An Unknown Woman

Hilliard a peint cette miniature à l'aquarelle sur vélin, qui a ensuite été collé sur une carte à jouer, plus précisément le six de carreau, visible au verso du support. La composition se détache sur un fond plat bleu-noir sans paysage ni décor, choix stylistique qui met en valeur le costume ornementé du modèle. Hilliard a employé un pinceau extrêmement fin et précis pour rendre les délicates dentelles et les détails des bijoux. Le visage présente une finition lisse, presque émaillée, avec un modelé minimal. La lumière tombe uniformément sur la figure avec peu d'ombre, produisant un effet plat et décoratif qui souligne le contraste entre la dentelle pâle et le fond et les cheveux sombres.

Créée entre 1590 et 1593, l'histoire de la propriété précoce de cette miniature demeure largement obscure. Au début du vingtième siècle, elle était en la possession de Mrs. Wyndham Cook, qui identifiait incorrectement le modèle comme la reine Elizabeth I. L'œuvre fut ensuite léguée par E. Peter Jones au Victoria and Albert Museum en 1947, où elle reçut le numéro d'inventaire P.9-1947. Le registre du musique note que le cadre ovale comprend une anse en haut, indiquant son usage historique comme ornement personnel portatif ou suspendu.

Créée durant la fin de l'ère élisabéthaine, la miniature reflète l'accent culturel de la période sur la mode comme marqueur de richesse et de rang. Le rendu méticuleux par Hilliard du col amidonné du modèle, décoré de rubans textiles rouges, et de ses lourds bijoux démontre l'impact des modes changeantes sur son art. L'œuvre illustre la pratique élisabéthaine consistant à arborer sa richesse lors d'une séance de portrait, garantissant ainsi que le statut était enregistré de manière permanente. La suggestion selon laquelle le modèle pourrait être Emilia Lanier, poétesse notable et potentielle mécène des arts, relie l'œuvre à des discussions savantes plus larges sur les identités des femmes dans le portrait élisabéthain, bien que la véritable identité de la femme reste indéterminée.