Portrait of Catherine II

Lampi eseguì il ritratto a olio su tela, impiegando una superficie pittorica liscia che presta un'attenzione meticolosa alla lucentezza dei tessuti e delle superfici metalliche. La tavolozza è dominata da cremisi, oro, crema e verde scuro, creando una schematica cromatica armoniosa ma imponente. Una luce intensa colpisce la figura di Caterina da sinistra, isolandola su uno sfondo più scuro e utilizzando il chiaroscuro per aggiungere profondità e un focus drammatico. La resa è precisa nel trattamento delle texture, dalla seta lustrosa del vestito al morbido bordo di ermellino e alle superfici riflettenti dello scettro e del trono dorato. La composizione posiziona la figura leggermente fuori centro all'interno del grande ambiente, un assetto formale tipico della ritrattistica di corte europea che tuttavia permette uno sguardo diretto e coinvolgente verso lo spettatore.

Il ritratto fu dipinto nel 1793, durante il periodo in cui Lampi si era affermato come artista di corte favorito in Russia. Nato a Romeno nella Contea del Tirolo nel 1751, Lampi si era formato sotto la guida del padre, aveva lavorato a Trento, Innsbruck e Vienna, e aveva servito la corte del re Stanisław II Augustus a Varsavia prima di trasferirsi a San Pietroburgo nel 1791. Qui, Caterina II gli concesse un titolo di nobiltà ereditario e si dedicò alla pittura di ritratti, producendo immagini dell'imperatrice e della sua corte. Il dipinto fu realizzato in Austria, secondo i documenti disponibili, e successivamente entrò nella collezione dell'Hermitage Museum, dove è rimasto. I dettagli dell'acquisizione e la storia espositiva specifica non sono registrati nelle fonti fornite.

Johann Baptist von Lampi the Elder occupò una posizione significativa nel mondo dell'arte europeo della fine del XVIII secolo, spostandosi tra le principali corti e adattando la sua ritrattistica per servire diversi regimi politici. Il suo arrivo in Russia nel 1791 coincise con un momento in cui Caterina II stava attivamente plasmando il suo lascito visivo attraverso ritratti commissionati che sottolineavano la sua legittimità come sovrana e il suo impegno con gli ideali dell'Illuminismo. L'opera di Lampi a San Pietroburgo fece parte di un più ampio fenomeno di artisti stranieri al servizio della corte russa, contribuendo a una cultura visiva cosmopolita che attingeva alle tradizioni italiana, francese e tedesca. Il ritratto di Caterina II esemplifica lo stile internazionale della ritrattistica di stato che Lampi aveva sviluppato attraverso la sua carriera peripatetica, combinando la formazione accademica austriaca con le esigenze della rappresentazione imperiale. La ricezione critica e l'analisi accademica dettagliata di questa specifica opera non sono documentate nelle fonti fornite.

Il Ritratto di Caterina II rimane presso l'Hermitage Museum come documento del periodo russo di Lampi e della cultura visiva del regno di Caterina. Lo stesso Lampi tornò a Vienna nel 1797, divenne cittadino onorario nel 1799 e vi morì nel 1830, avendo accumulato una considerevole fortuna grazie alla sua attività di ritrattista. I suoi due figli continuarono la professione familiare: Johann Baptist the Younger lavorò in Russia per tredici anni, mentre Franz Xaver (Franciszek Ksawery Lampi) si affermò a Varsavia. Il ritratto di Caterina II realizzato dal padre Lampi sopravvive come rappresentazione di una delle monarchi più potenti dell'Europa del XVIII secolo alla fine del suo regno, conservato all'interno della stessa istituzione, l'Hermitage, che ella fondò e che divenne sinonimo della cultura imperiale russa.