Charles Frederic Ulrich

Ulrich est né à New York le 18 octobre 1858. Il a commencé ses études artistiques à la National Academy of Design et au Cooper Union à New York. En 1875, à la suite de l'achèvement de ses études, il effectua son premier voyage en Allemagne, visitant Munich et s'inscrivant à l'Académie des beaux-arts. Ses principaux instructeurs étaient Ludwig von Löfftz et Wilhelm von Lindenschmit. Il se lia d'amitié avec le compatriote américain John Henry Twachtman et rejoignit le cercle d'artistes nés aux États-Unis associés à Frank Duveneck à Munich et dans la ville bavaroise de Polling. Entre 1879 et 1881, Ulrich retourna aux États-Unis, où il étudia les méthodes des peintres de l'Âge d'or hollandais. En 1883, il fut nommé membre associé de la National Academy of Design et membre à part entière de la Society of American Artists. Sa peinture In the Land of Promise (1884), représentant un immigrant au poste de réception de Castle Garden, attira l'attention de Thomas B. Clarke, fabricant de dentelle et de lin et collectionneur d'art contemporain. Ulrich peignit le portrait de Clarke, qui promut sa carrière en lui décernant le premier prix Thomas B. Clarke pour la « meilleure composition de figure américaine ». À l'été 1884, Ulrich retourna en Europe avec William Merritt Chase et Robert Frederick Blum, visitant la Belgique et les Pays-Bas. Il partagea un appartement avec Blum à Haarlem pendant une grande partie des trois années suivantes. L'Europe resta sa demeure : il vécut à Venise en 1886, aux Pays-Bas vers 1890, et de 1899 à 1902 à Rome. Il visita également Venise à plusieurs reprises après 1890. En 1888 et 1892, il organisa des expositions d'art américain à Munich. Il exposa à la Royal Academy of Arts de Londres et au Glaspalast de Munich, et en 1893 rejoignit la Berlin Secession à la Große Berliner Kunstausstellung. En 1897, il épousa Margarethe Oppenheim (1877-1939), fille du banquier Hugo Oppenheim. Son nom figure sur la liste des membres de 1906 du Deutscher Künstlerbund, ce qui en fait l'un de ses premiers membres. Ulrich mourut de pneumonie à Berlin le 15 mai 1908.

Ulrich travailla dans un style réaliste naturaliste, produisant principalement des œuvres de genre et des portraits à forte dimension sociale. Lors de son retour aux États-Unis entre 1879 et 1881, il mena une étude détaillée des méthodes de la peinture de l'Âge d'or hollandais, se concentrant particulièrement sur les scènes d'intérieur de Pieter de Hooch et Johannes Vermeer, ainsi que sur les portraits de Frans Hals et Anthony van Dyck. Cette influence de la peinture hollandaise du XVIIe siècle est évidente dans le raffinement de ses portraits et son traitement minutieux des espaces intérieurs. Ses œuvres de genre portaient souvent un commentaire social, une préoccupation qui le distinguait de nombreux artistes de sa génération. Tandis que son compagnon Robert Frederick Blum se concentrait sur des scènes tranquilles de la vie quotidienne durant leur séjour commun à Haarlem, Ulrich continua de poursuivre des sujets à engagement social. Ses sujets comprenaient des scènes d'un orphelinat et The Village Printing Shop, Haarlem, Holland, qui dépeignait des enfants travaillant dans l'intérieur d'une imprimerie. Son portrait conservait la technique raffinée issue de son étude des maîtres hollandais, tandis que ses scènes de genre abordaient les conditions sociales contemporaines avec une directivité qui l'alignait sur les tendances réalistes de la fin du XIXe siècle.

L'œuvre la plus notable d'Ulrich, In the Land of Promise (1884), représente un immigrant au poste de réception de Castle Garden et établit sa réputation lorsqu'elle remporta le premier prix Thomas B. Clarke pour la « meilleure composition de figure américaine ». Cette peinture est conservée à la Corcoran Gallery.

Durant son séjour d'environ six mois à Haarlem en 1884, il produisit plusieurs œuvres de genre : The Village Printing Shop, Haarlem, Holland (également connue sous le nom de De stadsdrukkerij, Haarlem, Holland), un portrait d'un compositeur, un portrait d'un jeune homme comptant des journaux dans une imprimerie, et une scène dans un orphelinat. Il peignit également plusieurs œuvres sur le thème de l'orphelinat, dont un tableau intitulé Waifs.

Son portrait de Thomas B. Clarke fut peint en 1884 en reconnaissance du soutien de Clarke. Des œuvres d'Ulrich se trouvent dans les collections du Metropolitan Museum of Art et du Brooklyn Museum à New York, du Philadelphia Museum of Art, et des Fine Arts Museums of San Francisco.

Les principaux enseignants d'Ulrich à l'Académie des beaux-arts de Munich étaient Ludwig von Löfftz et Wilhelm von Lindenschmit. Löfftz fut également le professeur de John Henry Twachtman, avec qui Ulrich se lia d'amitié. Grâce à Twachtman et à ses connexions munichoises, Ulrich fit partie du cercle d'artistes américains associés à Frank Duveneck, travaillant à la fois à Munich et dans la ville bavaroise de Polling.

William Merritt Chase était un artiste qu'il admirait grandement, et en 1884 il voyagea en Belgique et aux Pays-Bas avec Chase et Robert Frederick Blum. Durant son séjour à Haarlem, il partagea un appartement avec Blum, et les deux artistes restèrent étroitement associés pendant environ trois ans. Les maîtres de l'Âge d'or hollandais Pieter de Hooch, Johannes Vermeer, Frans Hals et Anthony van Dyck exercèrent une influence significative sur son approche des scènes d'intérieur et des portraits. Il n'existe aucune trace d'élèves ou de disciples dans les sources fournies.

L'héritage d'Ulrich repose principalement sur ses scènes de genre réalistes à engagement social et son rôle en tant qu'artiste américain en exil en Europe. Son œuvre In the Land of Promise reste son tableau le plus reconnu, conservé à la Corcoran et accessible via sa collection. Son association avec Thomas B. Clarke, qui agissait comme son découvreur et son mécène, contribua à établir sa réputation précoce, et le prix Thomas B. Clarke qu'il remporta marqua une reconnaissance significative précoce.

Sa longue résidence en Europe et son intégration dans les cercles artistiques allemands, notamment son adhésion précoce au Deutscher Künstlerbund dès 1906 et sa participation à la Berlin Secession, le positionnèrent comme une figure transatlantique à une époque où de nombreux artistes américains recherchaient une formation européenne mais où peu restaient définitivement à l'étranger. Sa mort à Berlin à l'âge de quarante-neuf ans coupa court à une carrière qui avait traversé les contextes américain et européen. Aujourd'hui, son œuvre est représentée dans d'importantes collections de musées américains, bien qu'il reste moins connu que certains de ses contemporains tels que Twachtman ou Chase.