Cows at Pasture

Van de Velde exécuta l'œuvre à l'huile avec une facture lisse et fondue qui crée une atmosphère brumeuse et lumineuse. La lumière tombe de la gauche, projetant des ombres douces et illuminant le dos de la vache debout, tandis que les éléments lointains sont rendus avec un minimum de détails pour renforcer la sensation de profondeur. La palette se compose de tons terreux atténués, de verts doux et de bleus atmosphériques, avec une coloration argentée claire qui devint la marque de son style de maturité. Vers 1658, van de Velde commença à réchauffer sa palette avec plus de lumière jaunâtre et de teintes plus douces, en partie en réponse aux œuvres italianisantes de Karel Dujardin et Nicolaes Berchem. La facture démontre la précision du toucher et la vérité du dessin pour lesquelles il était renommé, combinant l'influence de son maître Jan Wynants dans la construction du paysage avec l'expertise en peinture animale qu'il développa sous la direction de Philip Wouwerman.

La peinture est signée et datée de 1658, la plaçant dans une année de productivité significative pour van de Velde. Un dessin à la sanguine conservé à la Pierpont Morgan Library, intitulé Rear View of a Cow Resting et mesurant 117 sur 158 millimètres, servit d'étude préparatoire pour cette œuvre. Le dessin fut utilisé tant dans le même sens qu'en sens inverse pour la peinture, ainsi que pour une autre œuvre de 1658, Farm and Cattle with Figures, dans la collection du duc de Westminster à Londres. Le dessin Morgan fut anciennement propriété de Sir John Charles Robinson et de Charles Fairfax Murray avant son achat par Pierpont Morgan en 1909. La peinture elle-même entra à la Gemäldegalerie de Berlin, où elle demeure aujourd'hui sous le numéro d'inventaire 903A. Son historique d'acquisition avant son entrée dans la collection berlinoise n'est pas documenté dans les sources disponibles.

Adriaen van de Velde naquit à Amsterdam en 1636 dans une famille de peintres de marines : son père était Willem van de Velde l'Ancien et son frère était Willem van de Velde le Jeune. Se distinguant délibérément de cette tradition familiale, il se forma à Haarlem dans l'atelier de Jan Wynants, où il rencontra Philip Wouwerman, qui influença profondément sa peinture animale. Vers 1657, il était retourné à Amsterdam, et ses progrès rapides lui valurent d'être employé pour introduire des figures et des animaux dans les paysages de Wynants, Meindert Hobbema, Jacob van Ruisdael, Verboom et d'autres contemporains. Selon Houbraken, il mourut en 1672 à l'âge de trente-six ans alors qu'il collaborait avec Jan van der Heyden et Frederik de Moucheron, peignant des animaux pour leurs œuvres. Ses sujets favoris étaient les scènes de prairies ouvertes avec des moutons, du bétail et des chèvres, exécutés avec dextérité et une coloration argentée claire. Sur près de deux cents peintures cataloguées, Cows at Pasture constitue un exemple caractéristique de sa contribution spécialisée à la peinture de paysage hollandaise, distincte à la fois de la tradition marine de sa famille et des paysages plus monumentaux de ses collaborateurs.

L'influence de van de Velde s'étendit au-delà de ses peintures jusqu'à ses vingt gravures environ, plusieurs exécutées dès sa quatorzième année, qui se distinguent par la directness de leur méthode et la délicatesse de leur touche. Ses études de dessin de vaches, incluant la feuille Morgan liée à cette peinture, démontrent une pratique d'observation attentive qui informait ses œuvres peintes et servait plusieurs compositions sur plusieurs années. Les Cows at Pasture de 1658 et le Farm and Cattle with Figures connexe représentent un sommet de sa brève carrière, et la réutilisation de l'étude de vache pour les peintures ultérieures de Mercure et Argus en 1663, 1664 et 1665 montre l'utilité durable de ses méthodes préparatoires. Sa préférence pour les scènes de bétail l'aligna avec Paulus Potter, dont la technique précise et la lumière dure et froide influencèrent le développement précoce de van de Velde. Aujourd'hui, la peinture demeure à la Gemäldegalerie de Berlin, comme œuvre représentative d'un artiste qui, malgré sa mort précoce, établit une voix distinctive dans la peinture de paysage et d'animaux de l'âge d'or hollandais.