Henry Mosler

Mosler nacque a Tropplowitz, in Slesia, Prussia (l'attuale Opawica, in Polonia), e emigrò con la famiglia a New York nel 1849 all'età di otto anni. Suo padre, Gustavus Mosler, aveva lavorato come litografo in Europa, ma trovò impiego come fabbricante di sigari e tabaccaio a New York. Nel 1851 la famiglia si trasferì a Cincinnati, nell'Ohio, dove si era formata una consistente comunità ebraico-tedesca. Da adolescente, Mosler fu apprendista presso l'incisore su legno Horace C. Grosvenor e ricevette nozioni di base di pittura dal paesaggista dilettante George Kerr.

Nel 1855 Mosler divenne disegnatore per il periodico umoristico Omnibus a Cincinnati. Dal 1859 al 1861 studiò sotto la guida del pittore di genere James Henry Beard. Durante la Guerra Civile americana, dal 1862 al 1863, prestò servizio come corrispondente artistico per Harper's Weekly, producendo 34 disegni, inclusi 18 che raffiguravano la Campagna del Kentucky e dell'Ohio del 1862, mentre contemporaneamente svolgeva il ruolo di aiutante di campo presso l'Armata dell'Ohio. In questo periodo realizzò ritratti di diversi generali dell'Unione.

Nel 1863 Mosler partì per Düsseldorf, dove studiò per quasi tre anni all'Accademia Reale sotto Heinrich Mücke e Albert Kindler. Successivamente trascorse sei mesi a Parigi studiando con Ernest Hébert. Tornato a Cincinnati nel 1866, ricevette numerose commissioni per ritratti e contribuì a fondare gli Associated Artists of Cincinnati nel 1867, insegnando anche alla McMicken School of Design. Nel 1869 sposò Sara Cahn, nata in Baviera.

Mosler tornò in Europa nel 1874, studiando per tre anni sotto Carl Theodor von Piloty all'Accademia di Monaco, dove vinse una medaglia. Dal 1877 risiedette in Francia, in particolare in Bretagna e a Pont-Aven, dipingendo scene rurali. Ricevette numerosi onori, tra cui la nomina a cavaliere della Legion d'Onore e l'iscrizione all'Académie des Beaux-Arts di Parigi. Nel 1894 trasferì la famiglia a New York, aprendo uno studio alla Carnegie Hall. Nel 1895 la National Academy of Design lo elesse membro associato. Continuò a dipingere fino ai primi del XX secolo e morì per insufficienza cardiaca a New York all'età di 78 anni.

Lo sviluppo artistico di Mosler riflette la circolazione transatlantica degli stili nel XIX secolo. La sua formazione iniziale a Cincinnati e il suo lavoro come illustratore per Harper's Weekly gli fornirono una solida base negli approcci narrativi e documentari. L'Accademia di Düsseldorf gli impartì la composizione dettagliata e narrativa caratteristica della Scuola di Düsseldorf, evidente in opere come Just Moved (1870) e Am Hochzeitsmorgen (The Bridal Decoration, 1883).

I successivi studi a Monaco sotto Carl Theodor von Piloty lo esposero alle tradizioni della pittura storica e di genere della Scuola di Monaco. Durante il suo soggiorno in Bretagna e a Pont-Aven dal 1877 al 1884, Mosler dipinse scene rurali con ciò che gli studiosi hanno descritto come un realismo talvolta esaltato, celebrando la vita rurale e i suoi valori sullo sfondo della crescente urbanizzazione e industrializzazione. Questo periodo lo associa al movimento della Scuola di Pont-Aven, sebbene la sua opera mantenesse legami più forti con il naturalismo accademico rispetto agli esperimenti sintetisti di Gauguin e del suo circolo. Le sue opere di genere e i suoi ritratti univano una tecnica meticolosa a contenuti narrativi accessibili, risultando appealing sia per il pubblico europeo che per quello americano.

Il primo significativo riconoscimento di Mosler arrivò con The Lost Cause, esposto alla National Academy of Design nel 1868, seguito dalla composizione di gruppo Betsy Ross Making the First American Flag. The Lost Cause, originariamente pubblicato come illustrazione su Harper's Weekly il 1 novembre 1862, divenne un'immagine emblematica nella cultura del Sud, ampiamente distribuita come cromolitografia negli anni successivi; si dice che fosse stata commissionata da Albert Berry, un veterano confederato del Kentucky.

Il suo dipinto Le Retour (Il ritorno del figliol prodigo), esposto al Salon di Parigi del 1879, ottenne il prestigio di diventare il primo dipinto di un artista americano acquistato per il Palazzo del Lussemburgo. Durante il suo periodo bretone, dipinse The Quadroon Girl e Early Cares, entrambi accettati dal Salon del 1878. Ricevette una medaglia d'argento al Salon di Parigi del 1889 e medaglie d'oro a Parigi nel 1888 e a Vienna nel 1893.

Due disegni di Mosler, Priest Standing, Pulling Aside a Curtain with His Right Hand e Priest Standing Near a Fireplace, sono conservati nella collezione del Museo del Louvre, Dipartimento delle Arti Grafiche.

Le sue opere si trovano oggi in numerose collezioni pubbliche, tra cui l'Allentown Art Museum, il Wichita Art Museum, lo Smithsonian American Art Museum, la Huntington Library, il Museum of Fine Arts di Boston, il Morris Museum of Art ad Augusta, il Sydney Art Museum nel Nuovo Galles del Sud, il Cincinnati Art Museum, il Richmond Art Museum, e musei d'arte a Springfield, Massachusetts, e in vari musei di New York.

La formazione artistica di Mosler fu plasmata da diversi maestri in Europa e in America. A Cincinnati, James Henry Beard gli fornì la sua prima formazione formale nella pittura di genere. A Düsseldorf, Heinrich Mücke e Albert Kindler trasmisero le convenzioni narrative della Scuola di Düsseldorf. Ernest Hébert a Parigi gli offrì un'esposizione alle tradizioni accademiche francesi, mentre Carl Theodor von Piloty a Monaco influenzò il suo approccio ai soggetti storici e di genere. Alexander Wagner gli insegnò anche all'Accademia di Monaco.

Mosler a sua volta influenzò artisti più giovani attraverso la sua attività didattica. Tra i suoi allievi documentati figurano Isabelle Davis Seymour, un'artista di ritratti in miniatura elencata con base a Evanston, Illinois, e Wilder M. Darling, artista e insegnante attivo a Toledo.

L'eredità di Mosler si estende attraverso la sua famiglia e la sua vita istituzionale postuma. Suo figlio Gustave Henry Mosler (1875-1906), nato a Monaco, divenne anch'egli pittore. Un altro suo figlio, Arthur Rembrandt Mosler, sposò la famosa soprano e insegnante di canto Estelle Liebling. Sua nipote Audrey Skirball-Kenis (nata Marx) divenne una filantropa di spicco di Los Angeles e fondatrice del Skirball Cultural Center. Il suo pronipote John F. McCrindle fu un collezionista d'arte e mecenate che istituì la Joseph F. McCrindle Foundation per assegnare sovvenzioni a organizzazioni artistiche, musicali e per la giustizia sociale. I documenti di Mosler sono conservati negli Archives of American Art presso la Smithsonian Institution, e il suo diario sulla Guerra Civile è stato oggetto di una mostra digitale. La Jewish Encyclopedia pubblicò una prima valutazione della sua carriera nel 1906. La sua opera continua a essere studiata per la documentazione della memoria storica americana, per gli scambi artistici transatlantici e per la complessa politica culturale di un ebreo immigrato unionista che creò immagini che risuonarono attraverso divisioni regionali e politiche nell'America del dopoguerra civile.