Selbstbildnis

Das Gemälde wurde in Öl auf Leinwand mit einer stark strukturierten, von Impasto geprägten Oberfläche ausgeführt. Dicke, sichtbare Pinselstriche in Ocker-, Gelb- und Brauntönen formen den Kopf, wobei markante rote Akzente an Nase, Lippen und Wangen die emotionale Ladung verstärken. Dunkle Farbe umreißt Kiefer und Haare und schafft einen starken Kontrast zu den wärmeren Fleischtönen. Das Gewand ist in Grün mit blauen und weißen Lichtern am Kragen dargestellt, aufgetragen mit derselben lockeren, energischen Handhabung. Der Hintergrund besteht aus einem gleichmäßigen Feld gelbgrüner Farbe mit energischer, richtungsweisender Pinselführung, die um die Figur herum zu pulsieren scheint. Das Licht fällt frontal gleichmäßig ein, mit minimalem Schattenmodellierung, was den bildlichen Raum flach erscheinen lässt und die Aufmerksamkeit auf die taktile Oberfläche konzentriert. Die Leinwandstruktur bleibt in dünneren Bereichen sichtbar, insbesondere um die Ränder des Gesichts, was auf eine schnelle, direkte Farbauftragung hindeutet. Die Gesamtoberfläche ist rau und strukturiert, nicht glatt, wobei einzelne Striche überall deutlich erkennbar sind. Eine dunkle Signatur befindet sich in der unteren linken Ecke. Diese Handhabung stellt Soutine in die Tradition postimpressionistischer Vorbilder, insbesondere Vincent van Goghs, durch seine lebhafte Farbpalette und lockere Pinselführung, während sie gleichzeitig zu einer roheren und unmittelbaren Körperlichkeit strebt.

Das Gemälde entstand 1916 in Frankreich, während Soutines früher Phase in Paris nach seiner Ankunft 1913. Das Werk gelangte später in die Sammlung von Jonas Netter (1867-1946) in Paris, einem bedeutenden Sammler von Soutines Werk. Durch Erbschaft ging es an seine Witwe, Madame Netter, ebenfalls in Paris. Henry Pearlman erwarb das Gemälde von Madame Netter bis zum 11. Juli 1949, vermittelt durch den Händler Vladimir Raykis der Galerie Zak. Pearlmans Erwerb war bemerkenswert schnell: Der Händler bestand darauf, sofort nach dem Kauf zu gehen, um zu verhindern, dass die Verkäuferin ihre Meinung änderte, und als sie zur Galerie zurückkehrten, wartete bereits eine telefonische Nachricht von Madame Netter. Das Gemälde wurde anschließend von Skira Art Book Publications in Farbe reproduziert, während es sich noch in Paris befand, was die Verkäuferin davon überzeugte, es unweise verkauft zu haben. Das Werk wurde 1983 von der Henry and Rose Pearlman Foundation als 1988.62.23 inventarisiert und befindet sich nun im Eremitage-Museum.

Soutines Selbstporträts müssen im weiteren Kontext seines Widerstands gegen die dominierenden Avantgarde-Bewegungen des frühen zwanzigsten Jahrhunderts in Paris verstanden werden. Während Zeitgenossen Expressionismus, Kubismus, Dada und Futurismus annahmen, verfolgte Soutine einen traditionelleren Weg und suchte Inspiration bei etablierten Meistern wie Rembrandt van Rijn und Jean-Baptiste Siméon Chardin. Seine Praxis des Selbstporträts bezieht sich speziell auf die Tradition des Künstler-Selbstporträts, wie sie durch van Goghs Selbstbildnis als Maler (1887-88) und Cézannes Selbstbildnis mit Palette (1885) verkörpert wird, wobei Soutine bemerkenswerterweise die Werkzeuge des Handwerks weglässt, die diese Vorgänger prominent zeigten. Geboren 1893 in Smilavichy, Belarus, in eine orthodox-jüdische Familie, hatte Soutine den Widerstand der Gemeinschaft gegen seine künstlerische Berufung überwunden, bevor er nach Paris kam, wo er sich Fernand Cormons Atelier anschloss und entscheidende Ermutigung von Amedeo Modigliani fand. Die emotionale Intensität seiner Porträtmalerei, mit ihren übertriebenen Zügen und melancholischen Ausdrücken, wird mit seiner eigenen Erfahrung von Armut, chronischen Krankheiten einschließlich Magengeschwüren aufgrund von Mangelernährung in der Kindheit sowie dem breiteren Pathos des Lebens der Arbeiterklasse, das er beobachtete und respektierte, in Verbindung gebracht. Kritiker haben ihn oft als Expressionisten bezeichnet, obwohl diese Kategorisierung durch seine Distanz zur typischen urbanen Angst des deutschen Expressionismus und seine tiefere Verbundenheit mit den materiellen Qualitäten der Ölfarbe erschwert wird.

Soutines Selbstbildnis und sein gesamtes Werk übten einen tiefgreifenden Einfluss auf nachfolgende Generationen von Malern aus. Seine Meisterschaft im Umgang mit Impasto, gestischer Pinselführung und Farbe setzte einen Präzedenzfall, der bei den Nachkriegs-Action Paintern wie Willem de Kooning und Jackson Pollock sowie bei realistischen Gegenstücken im Vereinigten Königreich wie Francis Bacon und Lucian Freud Widerhall fand. Die Abstrakten Expressionisten lernten insbesondere aus seinem Ansatz zum physischen Akt des Malens und der emotionalen Unmittelbarkeit dick aufgetragenen Pigments. Die geringe Anzahl der von ihm geschaffenen Selbstporträts, insgesamt vier, hat die wissenschaftliche und kritische Aufmerksamkeit auf jedes einzelne Beispiel konzentriert, wobei das Selbstbildnis von 1916 als grundlegende Aussage seiner künstlerischen Identität gilt. Der Weg des Werkes von der Sammlung Netter über Henry Pearlmans entschlossenen Erwerb bis zu seinem heutigen Standort im Eremitage-Museum zeugt von seiner anhaltenden Bedeutung. Pearlmans Bemühungen um das Gemälde und das nachfolgende Bedauern der Verkäuferin deuten auf seinen anerkannten Wert bereits in der unmittelbaren Nachkriegszeit hin. Heute bleibt es ein Ankerpunkt zum Verständnis, wie ein in der Tradition verwurzelter Künstler dennoch Werke von radikaler emotionaler und physischer Intensität schaffen konnte, die die Kluft zwischen den Alten Meistern und der modernen Abstraktion überbrücken.