Francis Davis Millet

Millet est né à Mattapoisett, dans le Massachusetts, d'Asa Millet, chirurgien, et de Hulda Allen Byram. La plupart des sources indiquent le 3 novembre 1846 comme date de naissance, bien qu'un journal tenu durant son service militaire indique que le 3 novembre 1864 était son seizième anniversaire, ce qui suggère 1848. À quinze ans, il s'engagea dans le 60e régiment d'infanterie du Massachusetts en tant que tambour et servit plus tard comme assistant chirurgical de son père pendant la guerre de Sécession américaine. Il obtint un Master of Arts de l'Université Harvard en 1869, puis travailla comme reporter et rédacteur pour le Boston Courier et comme correspondant du Boston Daily Advertiser lors de l'Exposition du Centenaire de Philadelphie en 1876. Sa formation artistique formelle commença par la lithographie sous la direction de D. C. Fabronius, suivie d'une inscription à l'Académie royale des Beaux-Arts d'Anvers en 1871, où il étudia sous Jozef van Lerius et Nicaise de Keyser. Il remporta une médaille d'argent dès sa première année et une médaille d'or la seconde, devenant le premier étudiant à obtenir cette distinction. Pendant la guerre russo-turque de 1877-78, il servit comme correspondant de guerre pour le New York Herald, le London Daily News et le London Graphic, recevant des décorations de la Russie et de la Roumanie pour sa bravoure et son aide aux soldats blessés. En 1879, Millet épousa Elizabeth ('Lily') Greely Merrill à Paris ; Mark Twain et Augustus Saint-Gaudens servirent de témoins, Twain étant le témoin principal. Le couple eut quatre enfants, bien que leur premier fils, Edwin Abbey Millet, soit mort en bas âge en 1881. Leur fille Katherine (Kate) servit plus tard de modèle à John Singer Sargent. La carrière administrative de Millet inclut son rôle de directeur des décorations pour l'Exposition universelle colombienne de 1893 à Chicago, où il supervisa l'apparence décorative des bâtiments. Il travailla sur plusieurs expositions internationales à Vienne, Chicago, Paris et Tokyo en tant que juré, administrateur, muraliste et conseiller. Il contribua à la fondation de la School of the Museum of Fine Arts de Boston et joua un rôle déterminant dans la nomination d'Emil Otto Grundmann comme son premier directeur. De 1904 à 1911, il exerça les fonctions de secrétaire de l'Académie américaine de Rome, et en 1910 devint membre fondateur et vice-président de la U.S. Commission of Fine Arts. En 1911, il devint administrateur en chef des écoles nouvellement fusionnées des Beaux-Arts et des Études classiques à Rome. Le 10 avril 1912, Millet embarqua sur le RMS Titanic à Cherbourg avec son ami le major Archibald Butt. Il fut vu pour la dernière fois aidant des femmes et des enfants à monter dans les canots de sauvetage. Son corps fut récupéré par le navire-câblier Mackay-Bennett et inhumé au cimetière Central d'East Bridgewater, dans le Massachusetts.

L'évolution artistique de Millet passa de la peinture de genre précoce vers l'académisme classique et le 'Grand Manner', avec une emphase croissante sur le travail mural et décoratif dans sa carrière ultérieure. Sa formation précoce à Anvers l'enracina dans les traditions académiques européennes, tandis que ses ateliers à Rome et à Venise dans les années 1870 l'exposèrent aux influences classiques. La source néerlandaise note que John Singer Sargent eut une influence significative sur son style pictural, qui évolua vers un esthétisme classique prononcé.

Ses premières peintures utilisaient fréquemment un rouge sang vif, une couleur qu'il attribuait à son expérience de la guerre de Sécession en assistant son père lors d'opérations. Ses œuvres de genre combinaient un détail méticuleux avec une approche narrative, capturant la vie quotidienne et les moments historiques avec réalisme et élégance. Au fur et à mesure que sa carrière progressait, les ambitions décoratives éclipsèrent de plus en plus la peinture de chevalet. Il travailla à l'encaustique, une technique qu'il avait apprise en Europe et qu'il employa dans les fresques de l'église Trinity en 1876 avec John La Farge.

Le travail mural de Millet comprenait le plafond de la Call Room de l'U.S. Custom House à Baltimore, dans le Maryland, ainsi que des peintures d'histoire monumentales pour les capitales des États du Minnesota et du Wisconsin. La commande pour le Minnesota State Capitol, obtenue grâce à l'architecte Cass Gilbert, incluait The Treaty of Traverse des Sioux et The Fourth Minnesota Regiment Entering Vicksburg pour la salle de réception du gouverneur. Son approche de ces œuvres combinait une recherche historique, incluant l'étude des textiles des Indiens des Plaines au Smithsonian, avec une composition classique, bien que ses efforts de précision régionale fussent parfois imparfaits.

En tant qu'administrateur artistique, il contribua à établir une colonie d'artistes à Broadway, dans le Worcestershire, où Sargent travaillait à proximité. Il conçut également des médailles, dont la Civil War Medal de 1907 et la Spanish Campaign Medal de 1908, à la demande de l'U.S. Army et du War Department.

Les œuvres subsistantes de Millet couvrent la peinture de genre, le portrait, la décoration murale et le design. Ses peintures sont conservées dans d'importantes collections, notamment la Tate Gallery à Londres (Between Two Fires), le Museum of Fine Arts de Boston (The Granddaughter, Seacoast), le Brooklyn Museum (An Autumn Idyll, 1892) et le Detroit Institute of Arts (Reading the Story of Oenone, 1893). Son portrait de 1877 de Samuel L. Clemens (Mark Twain) est un exemple notable de son art du portrait.

Ses commandes murales et décoratives incluent l'église Trinity à Boston (1876, avec John La Farge), le plafond de la Call Room de l'U.S. Custom House à Baltimore, ainsi que des peintures d'histoire monumentales pour le Minnesota State Capitol (The Treaty of Traverse des Sioux et The Fourth Minnesota Regiment Entering Vicksburg) et le Wisconsin State Capitol. Le Park Avenue Armory (anciennement Seventh Regiment Armory), dans la Veterans Room à New York, présente une frise 'History of War' achevée avec George Ewell sous la direction de Louis C. Tiffany Associated Artists.

En 2015, ses fresques ont été exposées à Cleveland, dans l'Ohio. Nombre de ses peintures restent dans des collections privées, leurs emplacements étant documentés dans le registre de l'Athenaeum.

La formation artistique de Millet combinait une éducation américaine et européenne. Ses professeurs à l'Académie royale des Beaux-Arts d'Anvers, Jozef van Lerius et Nicaise de Keyser, lui apportèrent son instruction académique fondamentale. Son amitié avec John La Farge mena à leur collaboration sur les fresques de l'église Trinity, où Millet apporta ses connaissances européennes de la technique de l'encaustique. John Singer Sargent influença son style pictural, en particulier son mouvement vers un esthétisme classique, et les deux hommes maintinrent des liens professionnels et personnels étroits ; Sargent utilisa fréquemment la fille de Millet, Kate, comme modèle. Le cercle de Millet comprenait Augustus Saint-Gaudens, qu'il rencontra pour la première fois à Rome en 1873-74, et avec qui il entretint une amitié toute sa vie. La présence de Mark Twain à son mariage atteste de ses liens littéraires. En Angleterre, il fit partie de la haute société avec des amis tels qu'Edwin Austin Abbey et Elihu Vedder. Il était également proche de la famille Huxley. Son influence s'étendit par le biais de canaux institutionnels : il contribua à obtenir la nomination d'Emil Otto Grundmann, une connaissance de ses jours à Anvers, comme premier directeur de la School of the Museum of Fine Arts de Boston. Il fut parmi les fondateurs de cette école, aux côtés de La Farge et William Morris Hunt. Sa création de la colonie d'artistes de Broadway dans le Worcestershire offrit un lieu de rassemblement pour les artistes américains en Angleterre. En tant que trustee du Metropolitan Museum of Art et grâce à son rôle au sein de l'American Federation of Arts, il influença la reconnaissance institutionnelle de l'art américain en tant que beaux-arts plutôt qu'arts décoratifs.

La mort de Millet dans la catastrophe du Titanic figea sa mémoire publique dans la tragédie, mais son héritage institutionnel s'avéra plus durable. En 1913, la Butt-Millet Memorial Fountain fut érigée dans President's Park près de la Maison Blanche à Washington D.C., commémorant les deux hommes. Un buste en bronze le commémore dans la bibliothèque Widener de l'Université Harvard. Les lych gates du cimetière de l'église de Broadway, dans le Worcestershire, honorent également sa mémoire.

Son testament, enregistré à Londres le 13 novembre 1912, listait des biens en Angleterre d'une valeur de £4,474.1.11d. Sa veuve, Lily Millet, était le principal bénéficiaire. Une biographie en édition limitée, Soldier of Fortune: F.D. Millet par Joyce Sharpey-Schafer, fut publiée à titre privé et est désormais épuisée.

Une réévaluation savante de sa carrière est en cours. Le Francis Davis Millet Catalog (fdmillet.org) sert de ressource centrale pour la recherche sur son œuvre. Les conservateurs du Metropolitan Museum of Art, où il exerça comme trustee, ont souligné son rôle dans l'aide apportée à l'art américain pour obtenir une reconnaissance internationale en tant que beaux-arts. Sylvia Yount, Lawrence A. Fleischman Curator in Charge au Met, a discuté de son influence clé dans le passage de l'art américain de la catégorie des 'arts décoratifs'. Stephanie L. Herdrich, Curator of American Painting and Drawings, a abordé la manière dont Millet et le Met ont mené le mouvement pour accepter l'art américain en tant que beaux-arts grâce à des collections et des expositions pionnières.

Ses contributions institutionnelles ont persisté à travers les organisations qu'il a aidé à fonder : l'American Federation of Arts, la U.S. Commission of Fine Arts et l'Académie américaine de Rome. Il fut élu à l'American Academy of Arts and Letters en 1908 (ou 1910, les sources variant), dans le cadre d'une expansion visant à reconnaître les peintres de premier plan. Ses papiers et documents sont conservés aux Archives of American Art.