Francis Davis Millet

Millet nacque a Mattapoisett, nel Massachusetts, da Asa Millet, un chirurgo, e Hulda Allen Byram. La maggior parte delle fonti indica il 3 novembre 1846 come data di nascita, sebbene un diario tenuto durante il servizio militare indichi che il 3 novembre 1864 fu il suo sedicesimo compleanno, suggerendo il 1848. A quindici anni si arruolò nel 60th Massachusetts Infantry come tamburino e in seguito servì come assistente chirurgico del padre durante la Guerra Civile Americana. Si laureò all'Harvard University con una laurea magistrale nel 1869, per poi lavorare come reporter e redattore per il Boston Courier e come corrispondente del Boston Daily Advertiser alla Philadelphia Centennial Exposition nel 1876. La sua formazione artistica formale iniziò con la litografia sotto la guida di D. C. Fabronius, seguita dall'iscrizione alla Royal Academy of Fine Arts di Anversa nel 1871, dove studiò sotto Jozef van Lerius e Nicaise de Keyser. Vinse una medaglia d'argento nel primo anno e una medaglia d'oro nel secondo, diventando il primo studente a conseguire tale distinzione. Durante la Guerra Russo-Turca del 1877-78, servì come corrispondente di guerra per il New York Herald, il London Daily News e il London Graphic, guadagnando decorazioni dalla Russia e dalla Romania per il coraggio e l'aiuto fornito ai soldati feriti. Nel 1879, Millet sposò Elizabeth ('Lily') Greely Merrill a Parigi; Mark Twain e Augustus Saint-Gaudens furono testimoni, con Twain come testimone principale. La coppia ebbe quattro figli, sebbene il primo figlio, Edwin Abbey Millet, morì in tenera età nel 1881. La loro figlia Katherine (Kate) in seguito posò per John Singer Sargent. La carriera amministrativa di Millet incluse la direzione delle decorazioni per la 1893 World's Columbian Exposition di Chicago, dove supervisionò l'aspetto decorativo degli edifici. Lavorò a numerose esposizioni internazionali a Vienna, Chicago, Parigi e Tokyo come giurato, amministratore, muralista e consulente. Contribuì alla fondazione della School of the Museum of Fine Arts di Boston e fu determinante nella nomina di Emil Otto Grundmann come suo primo direttore. Dal 1904 al 1911, servì come segretario dell'American Academy di Roma e nel 1910 divenne membro fondatore e vicepresidente della U.S. Commission of Fine Arts. Nel 1911, divenne amministratore capo delle recentemente fuse Schools of Fine Arts and Classical Studies di Roma. Il 10 aprile 1912, Millet salì a bordo del RMS Titanic a Cherbourg con il suo amico Maggiore Archibald Butt. Fu visto per l'ultima volta mentre aiutava donne e bambini a imbarcarsi sulle scialuppe di salvataggio. Il suo corpo fu recuperato dalla nave cavo Mackay-Bennett e sepolto nel Central Cemetery di East Bridgewater, nel Massachusetts.

Lo sviluppo artistico di Millet si mosse dalla pittura di genere iniziale verso l'accademismo classico e la 'Grand Manner', con un crescente emphasis sul lavoro murale e decorativo nella sua carriera tarda. La sua formazione iniziale ad Anversa lo radicò nelle tradizioni accademiche europee, mentre i suoi studi a Roma e Venezia negli anni 1870 lo esposero alle influenze classiche. La fonte olandese nota che John Singer Sargent ebbe un'influenza significativa sul suo stile pittorico, che evolvette verso un estetismo classico pronunciato.

I suoi primi dipinti impiegavano frequentemente un rosso sangue vivido, un colore che attribuiva alla sua esperienza nella Guerra Civile come assistente chirurgico del padre. Le sue opere di genere combinavano dettagli meticolosi con un approccio narrativo, catturando la vita quotidiana e i momenti storici con realismo ed eleganza. Con il progredire della sua carriera, le ambizioni decorative oscurarono sempre più la pittura da cavalletto. Lavorò con la tecnica dell'encausto, appresa in Europa e utilizzata negli affreschi del 1876 per la Trinity Church insieme a John La Farge.

Il lavoro murale di Millet include il soffitto della Call Room della U.S. Custom House di Baltimora, nel Maryland, e dipinti storici monumentali per i campidogli statali del Minnesota e del Wisconsin. La commissione per il Minnesota State Capitol, ottenuta attraverso l'architetto Cass Gilbert, includeva The Treaty of Traverse des Sioux e The Fourth Minnesota Regiment Entering Vicksburg per la sala di ricezione del Governatore. Il suo approccio a queste opere combinava ricerca storica, incluso lo studio dei tessuti degli Indiani delle Pianure presso lo Smithsonian, con composizione classica, sebbene i suoi sforzi per l'accuratezza regionale fossero talvolta imperfetti.

Come amministratore culturale, contribuì a stabilire una colonia di artisti a Broadway, nel Worcestershire, dove Sargent lavorava nelle vicinanze. Progettò anche medaglie, tra cui la 1907 Civil War Medal e la 1908 Spanish Campaign Medal su richiesta dell'U.S. Army e del War Department.

Le opere esistenti di Millet spaziano dalla pittura di genere, al ritratto, alla decorazione murale e al design. I suoi dipinti sono conservati in importanti collezioni tra cui la Tate Gallery di Londra (Between Two Fires); il Museum of Fine Arts di Boston (The Granddaughter, Seacoast); il Brooklyn Museum (An Autumn Idyll, 1892); e il Detroit Institute of Arts (Reading the Story of Oenone, 1893). Il suo ritratto del 1877 di Samuel L. Clemens (Mark Twain) è un esempio notevole della sua ritrattistica.

Le sue commissioni murali e decorative includono la Trinity Church di Boston (1876, con John La Farge); il soffitto della Call Room della U.S. Custom House di Baltimora; e dipinti storici monumentali per il Minnesota State Capitol (The Treaty of Traverse des Sioux e The Fourth Minnesota Regiment Entering Vicksburg) e il Wisconsin State Capitol. Il Veterans Room del Park Avenue Armory (precedentemente Seventh Regiment Armory) a New York presenta un fregio 'History of War' completato con George Ewell sotto la direzione di Louis C. Tiffany Associated Artists.

Nel 2015, i suoi affreschi furono esposti a Cleveland, nell'Ohio. Molte delle sue opere rimangono in collezioni private, con le località documentate nel registro Athenaeum.

La formazione artistica di Millet combinò addestramento americano ed europeo. I suoi insegnanti alla Royal Academy of Fine Arts di Anversa, Jozef van Lerius e Nicaise de Keyser, fornirono la sua istruzione accademica di base. La sua amicizia con John La Farge portò alla loro collaborazione sugli affreschi della Trinity Church, dove Millet contribuì con le sue conoscenze sulla tecnica dell'encausto acquisite in Europa. John Singer Sargent influenzò il suo stile pittorico, in particolare il suo movimento verso l'estetismo classico, e i due mantennero stretti legami professionali e personali; Sargent utilizzò frequentemente la figlia di Millet, Kate, come modella. Il circolo di Millet includeva Augustus Saint-Gaudens, che conobbe per la prima volta a Roma nel 1873-74, e con il quale mantenne un'amicizia per tutta la vita. La presenza di Mark Twain al suo matrimonio testimonia le sue connessioni letterarie. In Inghilterra, faceva parte della società più illustre con amici tra cui Edwin Austin Abbey e Elihu Vedder. Era anche vicino alla famiglia Huxley. La sua influenza si estese attraverso canali istituzionali: aiutò a ottenere la nomina di Emil Otto Grundmann, un conoscente dei suoi giorni ad Anversa, come primo direttore della School of the Museum of Fine Arts di Boston. Fu tra i fondatori di quella scuola, insieme a La Farge e William Morris Hunt. La sua istituzione della colonia di artisti di Broadway nel Worcestershire creò un luogo di incontro per gli artisti americani in Inghilterra. Come trustee del Metropolitan Museum of Art e attraverso il suo ruolo nella American Federation of Arts, influenzò il riconoscimento istituzionale dell'arte americana come belle arti piuttosto che come arti decorative.

La morte di Millet nel disastro del Titanic fissò la sua memoria pubblica nella tragedia, ma la sua eredità istituzionale si rivelò più duratura. Nel 1913, la Butt-Millet Memorial Fountain fu eretta nel President's Park vicino alla Casa Bianca a Washington, D.C., per commemorare entrambi gli uomini. Un busto in bronzo lo ricorda nella Widener Library dell'Harvard University. Le Lych Gates del cimitero di Broadway, nel Worcestershire, onorano anch'esse la sua memoria.

Il suo testamento, registrato a Londra il 13 novembre 1912, elencava beni in Inghilterra per £4,474.1.11d. La sua vedova, Lily Millet, era la principale beneficiaria. Una biografia in edizione limitata, Soldier of Fortune: F.D. Millet di Joyce Sharpey-Schafer, fu pubblicata privatamente ed è ora fuori catalogo.

La rivalutazione accademica della sua carriera è in corso. Il Francis Davis Millet Catalog (fdmillet.org) funge da risorsa centrale per la ricerca sulle sue opere. I curatori del Metropolitan Museum of Art, dove servì come trustee, hanno sottolineato il suo ruolo nel aiutare l'arte americana a ottenere riconoscimento internazionale come belle arti. Sylvia Yount, Lawrence A. Fleischman Curator in Charge al Met, ha discusso la sua influenza chiave nel spostare l'arte americana dalla categoria delle 'arti decorative'. Stephanie L. Herdrich, Curator of American Painting and Drawings, ha affrontato come Millet e il Met guidarono il movimento per accettare l'arte americana come belle arti attraverso collezioni e mostre pionieristiche.

I suoi contributi istituzionali persistettero attraverso le organizzazioni che aiutò a fondare: la American Federation of Arts, la U.S. Commission of Fine Arts e l'American Academy di Roma. Fu eletto alla American Academy of Arts and Letters nel 1908 (o 1910, le fonti variano), parte di un'espansione per riconoscere i principali pittori. I suoi documenti e registri sono conservati negli Archives of American Art.