Adoration des Mages (retable de Wurzach)

Le nom moderne du panneau dérive de sa provenance à la fin du XVIIIe siècle, lorsque les panneaux étaient en possession du comte de Waldburg-Zeil au château de Wurzach en Haute-Souabe, après avoir appartenu au couvent de religieuses franciscaines de Wurzach d'où ils passèrent à la galerie du comte en 1785. Le retable avait à cette époété été démantelé, les faces avant et arrière des volets étant séparées. Le lieu d'origine et le commanditaire du retape demeurent incertains, bien que la présence d'un blason d'hôpital avec croix patriarcale tenu par un singe dans le panneau de la Mort de la Vierge ait conduit à des spéculations le reliant à Memmingen ou Landsberg, sans preuve définitive. Multscher signa deux des panneaux, dont un des panneaux inférieurs représentant la Mort de la Vierge, avec une inscription qui mentionne son nom, son origine de Reichenhafen près de Leutkirch, son statut de bourgeois d'Ulm et la date de 1437. Le sanctuaire sculpté central du retable, qui contenait probablement un groupe de Crucifixion, a été perdu sans laisser de trace. L'Adoration des Mages est désormais dans la collection de la Gemäldegalerie de Berlin, dans le cadre du groupe de sept panneaux conservés du retable de Wurzach, bien que les détails précis d'acquisition ne soient pas consignés dans les sources disponibles.

Hans Multscher naquit vers 1400 à Leutkirch im Allgäu et devint maître et citoyen d'Ulm dès 1427, où il établit un grand atelier qui fonctionna pendant quarante ans. Bien qu'il soit documenté exclusivement comme sculpteur dans les archives contemporaines, ses œuvres peintes démontrent une maîtrise accomplie de l'art du peintre. Les panneaux du retable de Wurzach comptent parmi les premières œuvres allemandes à assimiler le nouveau réalisme flamand, plaçant Multscher à l'avant-garde de l'innovation artistique dans le Saint-Empire romain germanique. Le débat savant autour des panneaux s'est centré sur deux questions principales: si le retable était dédié à la Vierge Marie ou à la Passion, et si le sanctuaire central perdu contenait une Crucifixion ou un sujet mariologique. L'entrelacement compositionnel des scènes mariales, en particulier le cadre spatial partagé entre la Nativité et l'Adoration, a été interprété comme une preuve que Multscher conçut l'œuvre comme un mur pictural monumental destiné à produire son plein effet lorsque les volets étaient fermés. Le fait que Multscher signa les panneaux deux fois a été lié à sa fierté documentée envers sa réalisation créative, comparable à l'inscription fière sur l'autel Karg de la cathédrale d'Ulm datant de 1433, et reflétant peut-être une préoccupation que sa capacité à une œuvre peinte si extraordinaire pourrait autrement être mise en doute vu son statut officiel de sculpteur.

Les panneaux du retable de Wurzach, dont l'Adoration des Mages, sont aujourd'hui reconnus comme parmi les œuvres les plus importantes de la peinture allemande de la première moitié du XVe siècle. Leur redécouverte au XIXe siècle au château de Wurzach attira une attention renouvelée sur l'œuvre peinte de Multscher et contribua à établir sa double réputation de sculpteur et de peintre. Les panneaux servent désormais d'œuvres clés dans la collection de la Gemäldegalerie de Berlin consacrée à la peinture allemande du XIIIe au XVIe siècle, où ils représentent les réalisations de l'école d'Ulm et de la plus large tradition artistique souabe. La synthèse par Multscher de la solidité sculpturale avec le naturalisme pictural influença les générations suivantes d'artistes allemands travaillant dans l'idiom gothique tardif, et son engagement avec les modèles flamands contribua à la plus large diffusion des idées artistiques flamandes à travers les terres germanophones. La discussion savante continue sur la configuration et le but originels du retable témoigne de son importance continue pour la compréhension des pratiques dévotionnelles et artistiques de l'Allemagne du XVe siècle. Les panneaux demeurent des points de référence essentiels pour l'étude de la peinture à l'huile allemande précoce et de l'échange culturel entre les écoles régionales allemandes et les innovations de l'art flamand.