A Family Merrymaking

La peinture est exécutée à l'huile sur toile. Le maniement de Molenaer montre un soin particulier dans les visages et les objets, avec une touche plus libre dans les zones sombres. La lumière tombe sélectivement de la gauche, éclairant les visages et la table tout en laissant les coins dans l'ombre. La palette s'étend sur des bruns, des gris et des verts atténués, avec des tons plus chauds concentrés près du feu. Les seules notes vives sont le pantalon rouge du garçon dansant à droite et le chapeau de l'homme barbu au centre. Cette tonalité retenue, presque monochrome, est caractéristique de la seconde phase de Molenaer, lorsque l'influence de Frans Hals diminua et que celle d'Adriaen van Ostade s'accrut. L'artiste réutilisa ce décor intérieur dans d'autres compositions, comme une peinture de compagnie joyeuse au Rijksmuseum où des joueurs de cartes occupent un espace presque identique. La signature « J. Molenaer » apparaît sur le tonneau en bas à droite.

La peinture fut probablement créée à Amsterdam entre 1638 et 1642, durant la période où Molenaer s'y était installé avec son épouse Judith Leyster après leur mariage en 1636. L'œuvre fut léguée au Victoria and Albert Museum en 1870 par John M. Parsons (1798-1870), un collectionneur d'art né à Newport, Shropshire, qui s'installa plus tard à Londres et travailla comme membre de la bourse. Parsons avait offert sa collection, composée principalement des écoles allemande et néerlandaise, d'abord à la National Gallery, qui ne sélectionna que trois œuvres, puis au Département de la science et de l'art de South Kensington, prédécesseur du V&A. Le South Kensington Museum acquit quatre-vingt-douze peintures à l'huile et quarante-sept aquarelles du legs ; un certain nombre de gravures allèrent au British Museum. Le numéro d'inventaire est 536-1870.

Molenaer naquit à Haarlem vers 1610 et fut probablement formé par Frans Hals, dont l'influence précoce est visible dans ses peintures de genre colorées des années 1630. Après avoir épousé Judith Leyster en 1636 et déménagé à Amsterdam, il se spécialisa progressivement dans les scènes de la vie quotidienne. Sa production croissante de telles peintures répondit à une opportunité de marché locale : David Vinckboons, le principal peintre d'Amsterdam des thèmes paysans et de la compagnie joyeuse, était décédé en 1632, tandis que la scène d'Amsterdam était par ailleurs encombrée de peintres de portraits et d'histoire associés à Rembrandt. Le catalogue du Victoria and Albert Museum situe cette peinture dans la spécificité artistique de Haarlem, qui, dès le début du XVIIe siècle, développa un naturalisme plus grand qui s'avéra fondamental pour la peinture de genre néerlandaise dans son ensemble. L'œuvre de Molenaer se dresse comme un précurseur des développements ultérieurs de Jan Steen dans le genre, bien que avec un tempérament plus retenu et moins ouvertement comique.

A Family Merrymaking demeure un exemple représentatif de la production mature de Molenaer et de la tradition plus large du genre de la vie quotidienne néerlandaise. Sa valeur pour les chercheurs réside en partie dans sa démonstration claire de la manière dont Molenaer recyclait des formules compositionnelles réussies à travers plusieurs œuvres, adaptant le même décor intérieur à différentes occasions narratives. L'après-vie de la peinture a été principalement institutionnelle : elle est restée dans la collection du Victoria and Albert Museum depuis 1870, servant d'œuvre clé pour comprendre à la fois le développement propre de Molenaer et la migration plus large des peintres de genre de Haarlem vers Amsterdam dans les années 1630 et 1640. L'image est désormais disponible pour la recherche non commerciale et l'étude privée dans le cadre des exceptions au droit d'auteur britannique, et les reproductions photographiques circulent par le biais des canaux de licence des musées.