Portrait of a Woman

Wollaston a exécuté le portrait à l'huile sur toile, travaillant avec un pinceau lisse et fondu dans les tons de chair et des traits plus larges et plus visibles dans le satin bleu scintillant. La lumière provient de la gauche, illuminant le visage, la poitrine et les plis lustrés de la robe du modèle, tandis que les ombres s'accumulent dans l'arrière-plan et sous les drapés. La palette est dominée par des bleus profonds, des roses doux et des tons bruns chauds. La surface présente une fine craquelure partout, cohérente avec son âge. La manière dont l'artiste traite le satin démontre sa force particulière dans la représentation de drapés colorés, une compétence notée par ses contemporains et par les chercheurs ultérieurs. La composition repose sur des conventions que Wollaston avait assimilées à Londres, présentant des affinités stylistiques avec l'œuvre de Thomas Hudson et Allan Ramsay, et reflétant peut-être une formation auprès de Joseph van Aken, spécialisé dans la peinture de drapés.

Wollaston est arrivé dans les colonies américaines en 1749 et a travaillé à New York pendant environ trois ans avant de voyager vers le sud à travers la Pennsylvanie, le Maryland, la Virginie et la Caroline du Sud. La date de l'œuvre, vers 1749-1752, la place dans cette période new-yorkaise. L'Art Institute of Chicago a acquis l'œuvre grâce au Goodman Fund, sous le numéro d'inventaire 1953.462. La peinture est actuellement hors de vue.

Wollaston comptait parmi les rares peintres à introduire le style rococo anglais dans les colonies américaines, apportant le portrait londonien à la mode auprès de commanditaires ayant un accès limité aux artistes formés en Europe. Ses poses et ses costumes formulaïques, tirés de sources anglaises, lui ont permis de répondre efficacement à de nombreuses demandes de commandes. Charles Willson Peale a noté dans une lettre de 1812 que Wollaston s'était formé à Londres auprès d'un peintre de drapés, et l'artiste lui-même se décrivait sur une étiquette de 1751 comme « Johnannes Wollaston Londoniensis », soulignant son identité anglaise. Bien que ses compositions fussent quelque peu démodées selon les standards londoniens des années 1750, elles restaient impressionnantes pour les publics coloniaux et ont établi une norme visuelle pour le portrait américain.

Les portraits américains de Wollaston, dont Portrait d'une femme, représentent un moment clé de la culture visuelle coloniale, où les conventions artistiques anglaises ont été transplantées et adaptées pour un nouveau public. La classification de l'œuvre par l'Art Institute dans le cadre des Arts des Amériques reflète son importance au sein de cet échange transatlantique. Après avoir quitté l'Amérique en 1767, Wollaston a disparu des registres historiques ; la dernière mention de lui remonte à 1775, lorsqu'il a été rencontré par hasard en Angleterre. Ses portraits coloniaux restent d'importants documents de la société américaine du milieu du XVIIIe siècle et des aspirations culturelles de ses commanditaires élites.