Ritratto di una donna

Wollaston eseguì il ritratto a olio su tela, lavorando con pennellate lisce e sfumate nei toni della carne e con tratti più ampi e visibili nel raso blu scintillante. La luce proviene da sinistra, illuminando il volto, il petto della modella e le pieghe lucenti del suo abito, mentre le ombre si accumulano sullo sfondo e sotto le drappeggiature. La tavolozza è dominata da blu profondi, rosa tenui e toni caldi di marrone. La superficie presenta una fine craquelure in tutta l'opera, coerente con la sua età. La gestione dell'artista del raso dimostra la sua particolare abilità nella rappresentazione di drappeggi colorati, una competenza notata dai contemporanei e successivamente dagli studiosi. La composizione si basa su convenzioni che Wollaston aveva assimilato a Londra, mostrando affinità stilistiche con l'opera di Thomas Hudson e Allan Ramsay, e riflettendo probabilmente una formazione presso Joseph van Aken, specializzato nella pittura di drappeggi.

Wollaston arrivò nelle colonie americane nel 1749 e lavorò a New York per circa tre anni prima di viaggiare verso sud attraverso Pennsylvania, Maryland, Virginia e Carolina del Sud. La data del dipinto, c. 1749-1752, lo colloca all'interno di questo periodo newyorkese. L'Art Institute of Chicago acquisì l'opera tramite il Goodman Fund, con numero di accessione 1953.462. Il dipinto è attualmente non esposto.

Wollaston fu tra i pochi pittori a introdurre lo stile rococò inglese nelle colonie americane, portando il ritrattismo alla moda londinese presso committenti che avevano un accesso limitato ad artisti formati in Europa. Le sue pose e i suoi costumi formulaici, tratti da fonti inglesi, gli permisero di soddisfare efficientemente numerose richieste di commissione. Charles Willson Peale notò in una lettera del 1812 che Wollaston si era formato a Londra con un pittore di drappeggi, e l'artista stesso si definì su un'etichetta del 1751 "Johnannes Wollaston Londoniensis", sottolineando la sua identità inglese. Sebbene le sue composizioni fossero in qualche modo superate secondo gli standard londinesi degli anni 1750, rimasero impressionanti per il pubblico coloniale e stabilirono uno standard visivo per il ritrattismo americano.

I ritratti americani di Wollaston, incluso Ritratto di una donna, rappresentano un momento chiave nella cultura visiva coloniale, quando le convenzioni artistiche inglesi furono trapiantate e adattate per un nuovo pubblico. La classificazione dell'Art Institute dell'opera sotto la voce Arts of the Americas riflette la sua importanza in questo scambio transatlantico. Dopo aver lasciato l'America nel 1767, Wollaston scomparve dai registri storici; l'ultimo riferimento a lui risale al 1775, quando fu incontrato per caso in Inghilterra. I suoi ritratti coloniali rimangono importanti documenti della società americana di metà XVIII secolo e delle aspirazioni culturali delle sue élite committenti.