A Philosopher by Lamplight

La composition représente un vieux philosophe ou pèlerin assis dans une grotte rocheuse, éclairé par une petite lampe à huile suspendue. Il appuie sa tête sur une main tout en tenant un os, entouré de livres et de papiers éparpillés, ainsi que d'un crâne posé sur un rebord de pierre. Deux petites figures vêtues en pèlerins, identifiées par les coquilles Saint-Jacques sur leurs chapeaux, se tiennent à l'entrée de la grotte avec appréhension, l'une pointant du doigt la figure assise. Un paysage sombre et boisé, ainsi qu'une lune perçant les nuages, sont visibles à l'extérieur. La scène est riche en symbolisme vanitas reflétant la nature éphémère de l'existence humaine : le squelette, une lampe qui consommera son combustible, un sablier et la lune, qui doit renaître toutes les quatre semaines. Les coquilles Saint-Jacques portent également une double signification, servant d'emblème à la famille Darwin, reliant ainsi l'œuvre à Erasmus Darwin et aux cercles des Lumières de la Lunar Society.

Exécuté à l'huile sur toile, le tableau utilise une palette de bruns profonds, d'ocres chauds et de verts atténués. Wright emploie des contrastes nets entre la lumière dorée de la lampe et l'obscurité environnante pour créer un effet nocturne dramatique, une technique qui définit ses célèbres scènes à la lumière des bougies et des lampes. Le travail de la brosse varie à travers la composition, présentant une finition lisse sur la figure centrale contemplative et des textures plus rugueuses sur les rochers et le feuillage. Une branche d'arbre noueuse s'étend depuis le coin supérieur gauche, encadrant la composition, ce qui guide le regard du spectateur depuis la lampe lumineuse vers le philosophe, puis enfin vers les observateurs ombragés à l'entrée de la grotte.

La date exacte de la création du tableau est inconnue, mais il a été exposé pour la première fois en 1769. En 1801, un catalogue de vente décrivait l'œuvre comme une pièce complémentaire à L'Alchimiste découvrant le phosphore de Wright, notant que les deux sont des scènes nocturnes mettant en scène un vieil homme engagé dans une recherche scientifique au premier plan avec deux figures secondaires en arrière-plan. Le tableau est ensuite entré dans la collection du Derby Museum and Art Gallery en 1961, légué par le colonel J. G. Burton Borough.

Les spécialistes estiment que le tableau s'inspire de Démocrite en méditation de Salvator Rosa. John Hamilton Mortimer, ami de Wright, était un disciple de Rosa, ce qui rend plausible l'idée que Wright ait vu l'œuvre originale de Rosa ou une gravure de celle-ci. Le choix de Démocrite, un philosophe grec connu pour se moquer de la folie humaine, éclaire l'ambiance du tableau. Malgré son sous-titre, Un Ermite étudiant l'anatomie, l'attitude du philosophe envers les os ne suggère pas un examen anatomique sérieux. Au contraire, l'œuvre reflète les angoisses et les questions entourant la nouvelle compréhension scientifique et la philosophie des Lumières de l'époque de Wright. La lune dans le tableau sert également de symbole à la Lunar Society, une organisation à laquelle Wright était étroitement associé, bien qu'il n'en ait jamais été membre.