A Philosopher by Lamplight

Композиция изображает старого философа или паломника, сидящего в скальной пещере, освещенном небольшой подвесной масляной лампой. Он опирается головой на одну руку, держа в другой кость, окруженный разбросанными книгами, бумагами и черепом на каменном выступе. Две меньшие фигуры, одетые как паломники и опознанные по раковинам моллюсков на шляпах, стоят у входа в пещеру с опаской, одна из них указывает на сидящую фигуру. За пределами пещеры виден темный лесной пейзаж и луна, пробивающаяся сквозь облака. Сцена насыщена символикой ванитас, отражающей эфемерность человеческого существования: скелет, лампа, которая израсходует свое топливо, песочные часы и луна, которая должна возрождаться каждые четыре недели. Раковины моллюсков также несут двойной смысл, являясь эмблемой семьи Дарвинов, связывая произведение с Эразмом Дарвином и кругами Просвещения Лунного общества.

Выполненная маслом на холсте, картина использует палитру глубоких коричневых, теплых охристых и приглушенных зеленых тонов. Райт использует резкие контрасты между золотистым светом лампы и окружающей тьмой, чтобы создать драматический ночной эффект, технику, которая определяет его знаменитые сцены при свете свечей и ламп. Мазки кисти варьируются по композиции: гладкая отделка на центральной созерцательной фигуре и более грубые текстуры на скалах и листве. Изогнутая ветка дерева тянется из верхнего левого угла, обрамляя композицию, которая направляет взгляд зрителя от яркой лампы к философу и, наконец, к теневым наблюдателям у входа в пещеру.

Точная дата создания картины неизвестна, но она впервые была выставлена в 1769 году. В 1801 году каталог аукциона описал работу как пару к картине Райта Алхимик, открывающий фосфор, отметив, что обе представляют ночные сцены, где на переднем плане старый человек занимается научными исследованиями, а за ним находятся две второстепенные фигуры. Позже картина попала в коллекцию Музея и художественной галереи Дерби в 1961 году, будучи завещанной полковником Дж. Г. Бёртоном Боругом.

Ученые полагают, что картина была основана на работе Сальватора Розы Демокрит в раздумьях. Друг Райта, Джон Хэмилтон Мортимер, был последователем Розы, что делает правдоподобным предположение, что Райт видел оригинальное произведение Розы или его гравюру. Выбор Демокрита, греческого философа, известного насмешками над человеческой глупостью, определяет настроение картины. Несмотря на подзаголовок Отшельник, изучающий анатомию, отношение философа к костям не предполагает серьезного анатомического исследования. Вместо этого произведение отражает тревоги и вопросы, связанные с новым научным пониманием и философией Просвещения эпохи Райта. Луна на картине также служит символом Лунного общества, организации, с которой Райт был тесно связан, хотя он никогда не становился ее членом.