A Philosopher by Lamplight

この構図は、小さな吊り下げられたオイルランプの光に照らされた岩窟に座る老いた哲学者または巡礼者を描いている。彼は片手で頭を支えながら骨を持ち、散らばった本や紙、石の棚に置かれた頭蓋骨に囲まれている。帽子にホタテ貝の貝殻を身につけた2人の巡礼者の姿をした小さな人物が、不安げに洞窟の入口に立ち、そのうちの一人が座っている人物を指差している。外には暗い森の風景と雲の合間から現れる月が見える。この場面は、人間の存在の儚さを反映するヴァニタスの象徴に富んでいる：骨、燃料を消費し続けるランプ、砂時計、そして4週間ごとに再生しなければならない月。ホタテ貝の貝殻も二重の意味を持ち、ダーウィン家の紋章として機能し、この作品をエルサス・ダーウィンや月曜会（Lunar Society）の啓蒙主義的な circles と結びつけている。

油彩でキャンバスに描かれたこの作品は、深い茶色、温かいオッカー色、そして抑えられた緑色のパレットを用いている。ライトは、ランプの金色の光と周囲の暗闇との鋭い対比を用いて劇的な夜景効果を生み出しており、これは彼の有名な蝋燭の光やランプの光の情景を特徴づける技法である。筆致は構図全体で変化しており、中心的な思索的な人物には滑らかな仕上げが施され、岩や葉には粗い質感が表現されている。左上からねじれた木の枝が伸び、構図を枠組みとし、鑑賞者の視線を明るいランプから哲学者へ、そして最後に洞窟入口の影のある観察者へと導く。

この絵画の正確な制作年は不明であるが、1769年に初めて展示された。1801年の販売カタログでは、この作品をライトの『燐を発見する錬金術師』の対作品として記述しており、両方とも前景で科学研究に従事する老人と、その背後に2人の従属的な人物を描いた夜景であると指摘している。この絵画は後に、1961年にダービー博物館・美術館のコレクションに加えられ、J.G.バートン・バラック大佐によって遺贈された。

学者たちは、この絵画がサルヴァトール・ローザの『瞑想するデモクリトス』に基づいていると考えている。ライトの友人であるジョン・ハミルトン・モティマーはローザの信奉者であったため、ライトがローザの原作またはその版画を見た可能性は十分にある。人間の愚かさを嘲笑することで知られるギリシャの哲学者デモクリトスを選ぶという選択は、この絵画の雰囲気を形作っている。副題『解剖学を研究する隠者』にもかかわらず、哲学者の骨に対する態度は真剣な解剖学的検討を示唆するものではない。むしろ、この作品はライトの時代の新たな科学的理解と啓蒙主義哲学を取り巻く不安や問いを反映している。また、絵画の中の月は、ライトが密接に関わっていたが会員にはならなかった組織である月曜会の象徴としても機能している。