Démocrite

Peint par Jusepe de Ribera en 1630, l'œuvre est signée et datée sur le dos d'un livre en bas à droite, avec l'inscription Jusepe de Ribera español / F 1630. Les spécialistes l'ont associée à une série de peintures de philosophes commandée par Fernando Afán de Ribera, duc d'Alcalá, principal mécène de Ribera entre 1629 et 1631, et elle pourrait correspondre à une œuvre perdue connue sous le nom de Philosophe au compas, autrefois dans la collection du duc. Traditionnellement identifié comme Archimède en raison du compas et des papiers géométriques, le personnage fut réattribué à Démocrite en 1962 par Delphine Fitz Darby, qui souligna le sourire franc du philosophe et sa réputation de philosophe qui rit.

Le premier document connu place le tableau à l'Escurial en 1764, où il était accroché dans les appartements royaux. Il fut transféré au Museo del Prado en 1837, où il demeure dans les collections.

L'œuvre est conservée au Museo del Prado, à Madrid, où elle est inventoriée comme huile sur toile, 125 × 81 cm.

Il apparaît pour la première fois dans les documents au Monastère de l'Escurial en 1764 avant d'entrer dans les collections du Prado en 1837.

Traditionnellement identifié comme Archimède en raison du compas et des papiers géométriques, l'œuvre fut réattribuée à Démocrite en 1962 par Delphine Fitz Darby, qui invoqua le sourire du sujet comme le trait caractéristique du philosophe qui rit. Les spécialistes considèrent cette toile comme la première entrée dans la série des philosophes en haillons de Ribera, un genre qu'il contribua à populariser dans l'Italie et l'Espagne du XVIIe siècle en représentant des penseurs vêtus de haillons de mendiant. Cette approche reflétait l'utilisation par le Caravage de gens ordinaires comme modèles pour des figures sacrées, établissant un précédent pour des portraits réalistes et non idéalisés d'intellectuels. L'historien de l'art Nicola Spinosa décrit la figure comme un véritable portrait d'un paysan napolitain, capturant des traits gréco-levantins anciens dans un contexte de vitalité méditerranéenne. Le tableau est également remarqué pour son rendu naturaliste des profondes rides et des mains osseuses, éclairées par une source de lumière située à gauche sur un fond neutre.

L'héritage du tableau repose sur son rôle dans la formation du genre du portrait philosophique dans l'art baroque espagnol. En représentant Démocrite comme un philosophe rieur, Ribera contribua à cimenter l'image du philosophe comme une figure de gaieté plutôt que de contemplation solennelle, influençant les représentations ultérieures de penseurs dans l'art. Le rendu réaliste de l'âge, de l'expression et du détail matériel de l'œuvre établit une norme pour le naturalisme dans le portrait, inspirant des artistes tant en Espagne qu'en Italie. Son inclusion dans les collections de grands musées, particulièrement le Museo del Prado, a assuré une attention savante continue et une visibilité publique, contribuant à la reconnaissance plus large de l'approche innovante de Ribera en matière de genre et de sujet philosophique.