Carrying of the Cross

Sebastiano eseguì quest'opera a olio su ardesia, un supporto che preferì sempre più nel corso della sua tarda carriera romana. La composizione si basa su potenti diagonali stabilite dalla croce per organizzare lo spazio visivo. Un forte chiaroscuro modella il viso, la mano e la venatura del legno, una tecnica che Sebastiano ereditò dalla sua formazione veneziana e amplificò grazie all'esposizione a Michelangelo a Roma. La tavolozza è contenuta, composta da marroni profondi, ocra e neri, con il panno bianco che fornisce il valore più luminoso. La pennellata è liscia e quasi invisibile, creando una finitura superficiale levigata che esalta la densità scultorea della forma e l'intensità drammatica della scena.

Sebastiano del Piombo trattò il soggetto di Cristo che porta la croce più volte, iniziando con un prototipo iniziale commissionato intorno al 1513 o 1514 dall'Ambasciatore spagnolo a Roma, Don Jeronimo de Vich y Valterra, tramite la mediazione del banchiere senese Agostino Chigi. Quella composizione iniziale si rivelò immensamente popolare e fu ampiamente copiata, spingendo Sebastiano a produrre diverse varianti autografe nel corso della sua carriera. Le versioni sopravvissute si trovano al Museo del Prado di Madrid, all'Art Institute of Chicago, al Monasterio de las Descalzas Reales di Madrid e al Szepmuveszeti Muzium di Budapest. La versione dell'Hermitage, dipinta su ardesia nel 1537, appartiene a questo gruppo successivo di repliche, che rispondevano a un mercato in crescita di opere devozionali personali.

Nato a Venezia intorno al 1485, Sebastiano del Piombo si formò sotto Giovanni Bellini e Giorgione prima di stabilirsi a Roma nel 1511. Lì divenne un amico stretto e collaboratore di Michelangelo e un rivale diretto di Raffaello, diventando infine il pittore preferito di Papa Clemente VII. La sua opera incarna una sintesi di colorismo veneziano e monumentalità romana. Nel XVI secolo, i dipinti devozionali di Cristo che porta la croce erano molto richiesti, riflettendo una crescente fame di spiritualità personale e un periodo di marcate tensioni spirituali. Le composizioni di Sebastiano attingevano a rappresentazioni precedenti dello stesso episodio da parte di artisti come Bellini, Giorgione e Andrea Mantegna, ma egli esaltò l'impatto visivo e l'espressività drammatica, rendendo il tema un leitmotiv della sua carriera romana.

La composizione di Cristo che porta la croce divenne una delle opere più popolari e influenti di Sebastiano durante la sua stessa vita. La versione iniziale si rivelò immensamente influente tra i successivi pittori spagnoli e fu ampiamente copiata. Le numerose repliche e variazioni dell'opera testimoniano la risonanza del tema in un'epoca di intensa devozione religiosa. Gli studiosi hanno dibattuto estesamente le relazioni tra i vari prototipi e copie, inclusa una variante unica che presenta la Vergine Maria al posto di Simone di Cirene, che alcuni critici sostengono assomigli a Vittoria Colonna. La domanda duratura per questi dipinti consolidò la reputazione di Sebastiano per la fusione del colore veneziano e della forma romana in potenti immagini devozionali.