Weasels at Play

Als Ölgemälde auf Leinwand zeigt Weasels at Play die Kennzeichen von Marc' reifem Stil. Die Palette ist lebendig und bewusst unnatürlich, wobei orange, violette, grüne und blaue Bäume vor Flächen aus gelbem, rosa und grünem Boden stehen. Das Licht ist gleichmäßig über die Oberfläche verteilt, ohne starke gerichtete Schatten, was den bildlichen Raum flach erscheinen lässt und dekorative Musterung gegenüber illusionistischer Tiefe betont. Der Pinselstrich ist locker und sichtbar, mit breiten, flachen Strichen und unvermischten Farbflächen, die die Textur der Leinwand hervorheben. Formen sind vereinfacht und durch Farbbeziehungen definiert, nicht durch Konturlinien. Diese Eigenschaften verorten das Gemälde eindeutig innerhalb der expressionistischen Bewegung und weisen zugleich auf spätere Entwicklungen in der abstrakten Kunst hin, da sie einen radikalen Bruch mit der konventionellen Darstellung vollziehen.

Das Gemälde war zunächst im Besitz von Bernhard Koehler (1882-1964) aus Berlin und München, der es spätestens 1936 erworben hatte; es blieb bis mindestens 1955 in seiner Sammlung. Während Koehlers Besitz wurde das Werk 1947 in der Galerie Walter Schuler in Berlin in einer Ausstellung über Franz Marc, Auguste Macke und Paul A. Seehaus gezeigt, gefolgt von einer Präsentation im Stedelijk Museum in Amsterdam im Jahr 1955. Anschließend gelangte es an Berthold von Bohlen und Halbach (1913-1987) aus Essen und später 1968 an die Leonard Hutton Galleries in New York. Julian J. Aberbach aus New York besaß das Gemälde bis 1979, dem Jahr, in dem es im University Art Museum in Berkeley im Rahmen der Ausstellung Franz Marc: Pioneer of Spiritual Abstraction gezeigt wurde. Thomas Gibson Fine Art Ltd. in London betreute das Werk, bevor es in die Sammlung von Arnold A. Saltzman (1916-2014) und Joan R. Saltzman (1919-2019) aus Sands Point, New York, gelangte. Die Saltzmans liehen das Gemälde 2001-2002 für die Ausstellung German Expressionist Paintings from the Saltzman Family Collection an die National Gallery of Art aus und schenkten es dem Museum schließlich 2020. Das Werk war zudem in der Ausstellung Franz Marc and August Macke, 1909-1914 von 2018-2019 in der Neue Galerie New York enthalten.

Weasels at Play gehört zu der außerordentlichen Kreativitätsphase, die Marc zwischen 1911 und 1914 erlebte, den Jahren, in denen er seine einflussreichsten Tiergemälde schuf. In dieser Zeit war Marc führendes Mitglied von Der Blaue Reiter, der in München ansässigen Gruppe, zu der Wassily Kandinsky, August Macke und Gabriele Münter gehörten und die eine Kunst der spirituellen Abstraktion förderte. Marc' theoretische Schriften dieser Jahre artikulierten seine Überzeugung, dass Tiere eine Reinheit und Unschuld besäßen, die der Menschheit verloren gegangen sei, und dass Farbe symbolisch statt deskriptiv eingesetzt werden könne. Das Gemälde wurde in bedeutender wissenschaftlicher Literatur diskutiert, darunter in Alois Schardts Monographie F. Marc von 1936, Mark Rosenthals Studie Franz Marc von 1989 sowie im Werkkatalog Franz Marc: The Complete Works, Volume 1, The Oil Paintings von Annegret Hoberg und Isabelle Jansen aus dem Jahr 2004, wo es als Nummer 144 erscheint. Seine Stellung im Œuvre von Marc ist die eines charakteristischen, wenn auch etwas weniger bekannten Gegenstücks zu ikonischen Werken wie Blue Horse I und Fate of the Animals; es teilt deren Ambitionen, bietet jedoch einen intimeren, spielerischen Ton.

Seit dem Eintritt in die ständige Sammlung der National Gallery of Art im Jahr 2020 hat Weasels at Play einen prominenteren Platz im öffentlichen Verständnis von Franz Marc' Leistung eingenommen. Seine frühere Ausstellungsgeschichte, insbesondere die Präsentation 2018-2019 in der Neue Galerie New York, trug zu einem erneuten wissenschaftlichen und populären Interesse an Marc' Schaffen vor 1914 bei. Die Zugänglichkeit des Gemäldes durch die digitalen Plattformen der National Gallery of Art, einschließlich seiner Veröffentlichung auf Google Arts & Culture, hat seine Reichweite über die physischen Mauern des Museums hinaus erweitert. Als Werk, das Marc' charakteristische Farbsymbolik mit einem ungewöhnlich heiteren Motiv verbindet, bietet es einen wertvollen Gegenpol zu den apokalyptischen Themen, die einige seiner bekanntesten Gemälde dominieren, und bereichert somit das Verständnis der Bandbreite innerhalb seiner kurzen, aber intensiv produktiven Karriere. Marc fiel 1916 in der Schlacht von Verdun im Ersten Weltkrieg, sodass die Werke von 1911-1914 das volle Maß seines reifen Schaffens darstellen; innerhalb dieses Corpus steht Weasels at Play als bedeutendes, vollendetes Beispiel seiner künstlerischen Vision.