Weasels at Play

Exécutée à l'huile sur toile, Weasels at Play présente les caractéristiques du style mature de Marc. La palette est vive et délibérément non naturaliste, combinant des arbres orange, violets, verts et bleus sur des zones de sol jaune, rose et vert. La lumière est uniformément répartie sur la surface, sans ombres directionnelles marquées, aplatissant l'espace pictural et privilégiant le motif décoratif à la profondeur illusionniste. Le trait est lâche et visible, avec de larges aplats et des zones de couleur non fondues qui attirent l'attention sur la texture de la toile. Les formes sont simplifiées et définies par les relations chromatiques plutôt que par des lignes de contour. Ces qualités situent le tableau fermement dans le mouvement expressionniste, tout en anticipant les développements ultérieurs de l'art abstrait par leur éloignement radical de la représentation conventionnelle.

Le tableau a d'abord appartenu à Bernhard Koehler (1882-1964) de Berlin et Munich, qui l'avait acquis avant 1936 ; il est resté dans sa collection jusqu'en 1955 au moins. Sous la propriété de Koehler, l'œuvre a été exposée à la Galerie Walter Schuler à Berlin en 1947, dans le cadre d'une exposition consacrée à Franz Marc, Auguste Macke et Paul A. Seehaus, puis au Stedelijk Museum d'Amsterdam en 1955. Il a ensuite été transmis à Berthold von Bohlen and Halbach (1913-1987) d'Essen, puis aux Leonard Hutton Galleries à New York en 1968. Julian J. Aberbach de New York possédait le tableau en 1979, année où il a été présenté au University Art Museum de Berkeley dans le cadre de l'exposition Franz Marc: Pioneer of Spiritual Abstraction. Thomas Gibson Fine Art Ltd. à Londres a géré l'œuvre avant qu'elle n'entre dans la collection d'Arnold A. Saltzman (1916-2014) et Joan R. Saltzman (1919-2019) de Sands Point, New York. Les Saltzman ont prêté le tableau à la National Gallery of Art en 2001-2002 pour l'exposition German Expressionist Paintings from the Saltzman Family Collection, et en 2020, ils l'ont offert définitivement au musée. L'œuvre a également été incluse dans l'exposition Franz Marc and August Macke, 1909-1914 tenue en 2018-2019 à la Neue Galerie New York.

Weasels at Play appartient à l'extraordinaire élan créatif que Marc a connu entre 1911 et 1914, années durant lesquelles il a produit ses peintures animales les plus influentes. À cette époque, Marc était un membre éminent de Der Blaue Reiter, le groupe basé à Munich qui comprenait Wassily Kandinsky, August Macke et Gabriele Münter, et qui prônait un art d'abstraction spirituelle. Les écrits théoriques de Marc de ces années exprimaient sa conviction que les animaux possédaient une pureté et une innocence perdues pour l'humanité, et que la couleur pouvait être utilisée de manière symbolique plutôt que descriptive. Le tableau a fait l'objet de discussions dans une littérature savante significative, notamment la monographie de 1936 de Alois Schardt intitulée F. Marc, l'étude de 1989 de Mark Rosenthal intitulée Franz Marc, et le catalogue raisonné de 2004 d'Annegret Hoberg et Isabelle Jansen intitulé Franz Marc: The Complete Works, Volume 1, The Oil Paintings, où il apparaît sous le numéro 144. Sa place dans l'œuvre de Marc est celle d'un pendant caractéristique, bien que moins célèbre, d'œuvres emblématiques telles que Blue Horse I et Fate of the Animals, partageant leurs ambitions tout en offrant un ton plus intime et ludique.

Depuis son entrée dans la collection permanente de la National Gallery of Art en 2020, Weasels at Play occupe une place plus importante dans la compréhension publique de l'œuvre de Franz Marc. Son histoire d'expositions antérieures, en particulier la présentation de 2018-2019 à la Neue Galerie New York, a contribué à un regain d'intérêt savant et populaire pour la production de Marc avant 1914. L'accessibilité du tableau grâce aux plateformes numériques de la National Gallery of Art, notamment sa publication sur Google Arts & Culture, a étendu sa portée au-delà des murs physiques du musée. En tant qu'œuvre qui combine le symbolisme des couleurs caractéristique de Marc avec un sujet inhabituellement léger, elle offre un contrepoint précieux aux thèmes apocalyptiques qui dominent certaines de ses peintures les plus connues, enrichissant ainsi la compréhension de la diversité de sa carrière brève mais intensément productive. Marc est mort au combat à Verdun en 1916, faisant des œuvres de 1911-1914 la mesure complète de son accomplissement mature ; au sein de ce corpus, Weasels at Play se dresse comme un exemple significatif et pleinement réalisé de sa vision artistique.