Les Corbeaux sont de retour

La peinture représente un paysage vertical centré sur l'arrivée des corbeaux, annonçant la fin de l'hiver. Des bouleaux sans feuilles au premier plan accueillent de nombreux oiseaux sombres perchés et en vol, ainsi que leurs nids. Derrière cette activité aviaire se dresse une église en bois avec un haut clocher et des dômes en oignon, entourée d'une clôture en bois. Le sol est un patchwork de neige fondante, de flaques boueuses et de terre humide sous un ciel couvert de nuages gris et bleu pâle superposés. Aucune figure humaine n'est présente. Les corbeaux qui reviennent et le paysage en dégel symbolisent la renaissance de la nature et la résilience de la vie. L'église de la Résurrection en arrière-plan renforce ce thème de renouvellement spirituel et naturel, reliant la transition physique des saisons à la résurrection du Christ et à l'âme russe éternelle.

Exécutée à l'huile sur toile, la peinture utilise une palette atténuée de bruns, de gris, de blancs sales et d'or ternes pour transmettre l'atmosphère humide et froide du début du printemps. La maîtrise de la peinture par Savrasov varie à travers la composition. Le ciel est rendu avec une touche lisse, tandis que l'écorce des bouleaux et la neige par plaques sont construites avec des coups de pinceau texturés et visibles qui soulignent la rugosité physique du sol en dégel. Cette approche stylistique s'aligne sur le Réalisme, rejetant les conventions académiques idéalisées ou polies au profit d'une observation directe et sans embellissement de la nature. Les critiques ont plus tard qualifié cette approche de paysage d'ambiance, car l'épisode modeste, voire trivial, du retour des oiseaux à leur nid est imprégné d'une signification émotionnelle et lyrique profonde.

Savrasov a commencé la peinture en mars 1871 lors d'un voyage au village de Molvitino dans le gouvernement de Kostroma, lieu confirmé par son inscription dans le coin inférieur gauche. L'église représentée est l'église de la Résurrection de la fin du XVIIe siècle. Les chercheurs débattent pour savoir si ses esquisses préliminaires ont été réalisées à Iaroslavl peu avant le voyage à Kostroma, sous l'influence de l'immensité apaisante de la nature suite à la mort de sa fille nouveau-née en février 1871. Après son retour de Molvitino, Savrasov a poursuivi le travail à Iaroslavl et a terminé la toile à Moscou début mai. Initialement intitulée Voici les corbeaux par l'artiste, la peinture a été achetée par Pavel Tretyakov à l'été 1871. Elle a été exposée pour la première fois à la Société moscovite des amateurs d'art à l'automne 1871, puis plus tard dans l'année à la 1re exposition de la Société pour les expositions d'art itinérantes à Saint-Pétersbourg, où elle figurait dans le catalogue avec un point d'exclamation sous son nom actuel.

Créée durant une période tumultueuse de la vie de Savrasov, l'œuvre est apparue peu après qu'il eut rejoint les Peredvizhniki, ou Ambulants, en 1870, un mouvement qui rejetait l'art académique parrainé par le gouvernement. La mort de sa fille en 1871 l'a profondément affecté, et des chercheurs tels que Faina Maltseva et Vladimir Petrov soutiennent que son deuil a catalysé sa réponse créative vive face à l'arrivée du printemps. La réception critique de la peinture fut très positive. L'artiste Ivan Kramskoi la déclara le meilleur paysage de l'exposition, et le critique Vladimir Stasov la qualifia de tableau le plus original de Savrasov. Le peintre Isaac Levitan loua l'âme douce derrière sa simplicité apparente, tandis que l'historien de l'art Alexei Fedorov-Davydov nota sa signification culturelle générale au-delà de sa valeur artistique. Le critique Boris Asafiev identifia la toile comme un symbole du renouveau artistique du paysage russe pour un avenir lointain.

Les Corbeaux sont de retour est considéré comme une œuvre fondatrice du paysage réaliste russe, encourageant les peintres à abandonner les compositions idéalisées et à embrasser la réalité sans fard du paysage indigène, tel que les routes brisées et les arbres négligés. Elle marqua le point culminant de la carrière de Savrasov et définisit le style du paysage lyrique d'ambiance qui influença ses élèves, dont Isaac Levitan et Konstantin Korovin. La peinture est restée une pièce maîtresse de la collection de la Galerie Tretiakov, et de nombreuses répliques de l'artiste se sont dispersées à travers le monde. Cependant, la tragédie personnelle entourant sa création préfigura le déclin ultérieur de Savrasov vers l'alcoolisme et la pauvreté, dont il ne se remit jamais artistiquement.