About this work

Sujet et signification

Cette diffusion transforma l'image en un témoignage durable de leur amitié et de leur engagement commun envers les idéaux néoclassiques.

Le tableau représente José Nicolás de Azara, diplomate espagnol et ami proche de l'artiste Anton Raphael Mengs. Réalisé à Florence en janvier 1774, l'œuvre se distingue par son ton intime et personnel, qui la différencie des portraits officiels plus formels que Mengs peignit de la famille royale. L'identité du modèle comme érudit et mécène est soulignée par la présence d'un livre dans la composition. La portée symbolique du portrait quant à leur lien intellectuel fut encore renforcée lorsque Azara commandita des gravures d'après le portrait pour l'édition italienne de 1784 de l'Histoire de l'art de l'antiquité de Johann Joachim Winckelmann, ouvrage qui lui était dédié. Cette diffusion transforma l'image en un témoignage durable de leur amitié et de leur engagement commun envers les idéaux néoclassiques.

Technique et style

Le Portrait de José Nicolás de Azara est une huile sur panneau de peuplier réalisée à Florence en 1774. Anton Raphael Mengs a appliqué la peinture à l'huile sur un support en bois, produisant un style néoclassique marqué par un dessin linéaire précis et une coloration retenue, typiques du portrait de la fin du XVIIIe siècle. La surface révèle une facture soignée, avec une touche fine qui définit les traits du visage et les détails des étoffes. L'état de l'œuvre est décrit comme excellent, conservant ses pigments et son vernis originaux. Une seconde version, presque identique, sur toile est conservée au Getty Center, donnée en 2019.

Histoire et provenance

Le portrait fut commandité par José Nicolás de Azara, diplomate espagnol, durant son séjour à Florence où Anton Raphael Mengs le peignit entre la fin de 1773 et le début de 1774. Mengs créa l'œuvre alors qu'il se trouvait à Florence, l'achevant en janvier 1774 comme l'atteste une inscription au revers indiquant « Mengs à su amigo Azara, en Florencia por enero 1774 ». Après la mort d'Azara, le tableau resta dans sa famille jusqu'à ce qu'il soit prêté au Musée des Beaux-Arts de Saragosse entre 1928 et 1976. Il fut ensuite acquis par le Museo del Prado en novembre 2012 pour 180 000 € auprès des descendants d'Azara. Une seconde version, presque identique, peinte sur toile est conservée au Getty Center à Los Angeles, donnée en 2019.

Le tableau est conservé dans la collection du Museo del Prado, Madrid, où il porte le numéro d'inventaire P007608.

Il fut acheté par le musée en novembre 2012 auprès des descendants du modèle pour 180 000 € et intégra les collections du Prado la même année.

Entre 1928 et 1976, l'œuvre fut en prêt de longue durée de la famille au Musée des Beaux-Arts de Saragosse.

Contexte

Le portrait fut créé à Florence entre la fin de 1773 et le début de 1774, comme l'atteste une inscription au revers datant l'œuvre de janvier 1774, et fut peint par Anton Raphael Mengs durant une période où l'artiste était actif en Italie, produisant des œuvres pour des figures diplomatiques telles que José Nicolás de Azara, diplomate espagnol et ami proche de Mengs dont le mécénat s'étendit à d'autres projets artistiques incluant des gravures après 1781 et 1784.

La réception critique et l'attention savante ont souligné l'importance du tableau comme l'un des plus impressionnants portraits tardifs de Mengs, remarquable pour son caractère intime et personnel comparé à ses précédents portraits officiels de la famille royale, et son acquisition par le Museo del Prado en 2012 pour 180 000 € auprès des descendants d'Azara constitua un ajout notable à la collection de l'artiste du musée, qui comprenait auparavant vingt-sept œuvres consistant principalement en portraits de la famille royale.

La place de l'œuvre dans l'histoire de l'art reflète à la fois le style néoclassique de Mengs et son engagement avec les thèmes des Lumières à travers des sujets comme Azara, tandis que ses reproductions ultérieures par des gravures de Domenico Cunego, Jacopo Bossi et d'autres facilitèrent une large diffusion au XVIIIe siècle, et son exposition ultérieure au Getty Center en 2019 comme version autographe presque identique sur toile souligne davantage son importance artistique reconnue.

Les discussions savantes, incluant les contributions de chercheurs tels que Manuela B. Mena Marqués et Gudrun Maurer, ont mis en évidence l'état de conservation exceptionnel du tableau et son rôle dans l'enrichissement des collections du Museo del Prado avec un portrait qui illustre à la fois la maîtrise technique de Mengs et les relations personnelles qui ont marqué sa carrière tardive.

Postérité

La postérité du portrait découle de son rôle dans la diffusion de l'image d'Azara à travers de multiples gravures, incluant celles de Domenico Cunego en 1781 et Giacomo Bossi en 1784, qui furent utilisées dans les œuvres traduites de Winckelmann et cimentèrent sa présence culturelle. Le tableau resta dans la famille d'Azara jusqu'à son acquisition en 2012 par le Museo del Prado, marquant un ajout significatif à leur collection d'œuvres de Mengs, particulièrement remarqué pour son caractère intime comparé aux autres portraits royaux. Une version autographe quasi identique sur toile fut ultérieurement donnée au Getty Center en 2019, soulignant davantage sa signification durable.