Athenaeum Portrait

Le Portrait Athenaeum est exécuté à l'huile sur toile. La technique de Stuart révèle une dichotomie frappante entre finition et inachèvement. Les traits du visage sont rendus avec une touche lisse et méticuleuse qui démontre la maîtrise de Stuart du portrait d'influence anglaise, acquise lors de ses études à Londres avec Benjamin West. En revanche, les vêtements se dissolvent en coups de pinceau rapides et esquissés sous le cou, et le côté gauche ainsi que la partie inférieure de la toile restent une surface de préparation nue avec des taches et des marques visibles. Le fond est construit avec des couches de coups de pinceau visibles dans des tons de brun foncé et de terre d'ombre, la peinture plus claire autour de la tête créant une profondeur atmosphérique. Cette manière reflète le style fluide et pictural de Stuart, enraciné dans le portrait anglais contemporain mais adapté aux sujets américains. Le cadre a été réalisé par John Doggett, fabricant de cadres, marchand de tableaux et entrepreneur. L'état actuel préserve ce statut interrompu, le contraste entre le visage achevé et les zones environnantes rugueuses servant de témoignage visible de la création arrêtée de l'œuvre.

Le portrait a été commandé par Martha Washington, ainsi qu'un portrait pendant d'elle-même, peu avant la retraite du président de la vie publique. Les deux ont été peints à Germantown en 1796. Stuart, cependant, n'a jamais livré la peinture aux Washington. Reconnaissant le potentiel commercial de la renommée de Washington, il a conservé la toile inachevée comme modèle pour des répliques. Après la mort de Washington en 1799, Stuart a peint plus de 130 copies, les vendant 100 dollars chacune ; plus de 60 de ces copies subsistent encore. Stuart a possédé la peinture jusqu'à sa mort en 1828, après quoi elle est passée à sa fille Jane. En mai 1831, les administrateurs du Boston Athenaeum l'ont achetée 1 500 dollars, fonds levés par souscription auprès de l'Association du monument de Washington et de 22 autres souscripteurs. La peinture a acquis son nom familier de cette institution. En 1876, le Boston Athenaeum l'a déposée au Museum of Fine Arts de Boston. En 1980, le Museum of Fine Arts de Boston et la National Portrait Gallery l'ont acquise conjointement auprès du Boston Athenaeum. Depuis, elle alterne sa présence entre les deux institutions sur une base rotative, généralement trois ans à chaque endroit.

Gilbert Stuart était le portraitiste prééminent de la jeune république américaine, ayant retourné aux États-Unis en 1792 après une formation à Londres et l'établissement d'ateliers à Philadelphie et à Washington, D.C., avant de s'installer définitivement à Boston en 1805. Sa position de peintre officieux de la nouvelle nation lui a conféré un rôle unique dans la formation de la mémoire visuelle de la génération fondatrice. Le Portrait Athenaeum est né d'une culture avide d'images de Washington en tant que héros national, une demande qui s'est intensifiée de manière dramatique après sa mort. La décision de Stuart de retenir l'original et d'exploiter son potentiel commercial reflète à la fois son acuité entrepreneuriale et l'émergence du marché pour les icônes nationales reproductibles dans la jeune république. L'œuvre a été exposée de manière extensive, bien que les histoires d'exposition spécifiques ne soient pas détaillées dans les sources disponibles. Sa signification académique réside dans sa démonstration de la façon dont le portrait fonctionnait comme monnaie politique et comment une œuvre inachevée pouvait acquérir une autorité culturelle supérieure aux portraits d'État achevés.

L'influence du Portrait Athenaeum s'étend bien au-delà des murs des musées grâce à sa reproduction omniprésente. Il a servi de modèle à de nombreux timbres-poste américains des XIXe et début du XXe siècle, et plus conséquemment à la gravure (en image miroir) utilisée sur le billet d'un dollar américain. Cette postérité monétaire a fait de l'image de Washington par Stuart le portrait le plus largement diffusé au monde, vu quotidiennement par des millions de personnes. Stuart lui-même aurait qualifié la peinture de son « billet de cent dollars », reconnaissant sa fonction de source fiable de revenus. La postérité culturelle de l'œuvre inclut également son utilisation sur des cartes postales et d'autres matériaux commémoratifs. Son état inachevé, loin de diminuer son autorité, est devenu intégral à son mystère, suggérant un moment de rencontre directe avec le Washington vivant que les portraits achevés ne pouvaient transmettre. Le portrait pendant de Martha Washington, également connu sous le nom de Portrait Athenaeum, partage le nom et est exposé près de son homologue, créant un diptyque du premier couple national. Ensemble, ces œuvres représentent l'image fondatrice de l'identité politique américaine, qui continue de médiatiser la façon dont les citoyens visualisent leur premier président plus de deux siècles après sa création.