Portrait of Grinling Gibbons

La palette est sobre, dominée par des noirs, des gris et des blancs, avec de subtiles nuances chaudes dans les tons de chair.

Kneller a exécuté le portrait à l'huile sur toile avec une touche lisse et contrôlée et une finition polie qui démontre sa maîtrise du style formel du portrait baroque. La palette est sobre, dominée par des noirs, des gris et des blancs, avec de subtiles nuances chaudes dans les tons de chair. La lumière vient de la gauche, éclairant le visage, les mains et la tête sculptée, qui présente des cheveux bouclés détaillés et des traits relevés, tandis que l'arrière-plan reste sombre et indéfini dans des tons bruns et gris atténués. Le modelé soigné des étoffes et des surfaces, en particulier le manteau gris foncé avec la chemise blanche visible au col et aux poignets, révèle l'attention de Kneller à la différenciation texturale. Une petite inscription rouge apparaît dans le coin inférieur gauche. L'effet global est celui d'une dignité composed, les longs cheveux noirs et bouclés du modèle et son regard direct vers le spectateur exprimant à la fois son statut et son caractère individuel.

Le tableau a été réalisé en 1685 au Royaume-Uni, à une époque où Kneller s'imposait comme le principal portraitiste d'Angleterre. L'œuvre originale entra dans la collection de Horace Walpole, qui la considérait comme « un chef-d'œuvre, égal à n'importe quelle œuvre de Van Dyck ». De la collection Walpole, elle passa au musée de l'Ermitage, où elle se trouve toujours sous le numéro d'inventaire 1346. Deux dessins préparatoires de Kneller pour cette composition sont connus dans une collection privée. La renommée du portrait fut assurée dès le début par sa reproduction : John Smith réalisa une mézzotinte d'après le tableau en 1690, inversant la composition, et un dessin préparatoire à la craie de Smith pour cette estampe est conservé au musée Ashmolean. La National Portrait Gallery de Londres possède une copie ultérieure (NPG 2925), peut-être du XVIIIe siècle tardif, achetée en 1937 après avoir appartenu aux comtes d'Aylesford à Packington Hall. Une autre bonne copie ancienne de Serlby Hall fut vendue chez Christie's en 1979, et une version réduite et inversée par George Clint se trouve à Petworth.

Le portrait de Gibbons par Kneller appartient à un moment significatif de l'art anglais, où un peintre d'origine étrangère, d'ascendance allemande, était devenu le chroniqueur visuel principal de l'élite de la nation. L'œuvre illustre la capacité de Kneller à adapter les conventions baroques continentales au goût anglais, produisant des portraits qui exprimaient à la fois le statut et la vie intérieure de ses modèles. Le choix de Gibbons comme sujet est remarquable : contrairement aux mécènes aristocratiques et royaux qui dominaient la pratique de Kneller, Gibbons était un artisan, bien qu'il eût reçu le patronage royal de Charles II après sa « découverte » par John Evelyn. La composition du portrait a été comparée à la grisaille d'Anthony van Dyck représentant Andreas Colyns de Nole, suggérant que Kneller était conscient des traditions antérieures de portraits d'artistes incluant les attributs de la profession du modèle. L'œuvre a été discutée dans des catalogues majeurs, notamment la monographie de J. D. Stewart sur Kneller (1983) et le catalogue d'exposition A Capital Collection: Houghton Hall and the Hermitage (2002).

L'influence et la réputation du portrait furent assurées par sa large diffusion dans les estampes de reproduction. La mézzotinte de John Smith de 1690, qui portait l'inscription « Mr Grinlin Gibbons », rendit l'image accessible aux collectionneurs et contribua à établir l'identité visuelle de Gibbons pour les générations suivantes. Les éloges enthousiastes de Horace Walpole placèrent le tableau parmi les plus hautes réalisations du portrait britannique. Aujourd'hui, l'original conservé à l'Ermitage reste une œuvre clé pour comprendre à la fois l'œuvre de Kneller et le statut culturel des arts décoratifs dans l'Angleterre de la fin du XVIIe siècle. Les multiples copies et versions témoignent de sa signification durable, tandis que l'attention portée à son programme allégorique a enrichi la compréhension de la manière dont peintres et mécènes négociaient le sens dans le portrait baroque. Le portrait continue de servir de document de référence pour l'étude de Grinling Gibbons, dont les sculptures sur bois subsistent à Windsor Castle et ailleurs, mais dont la ressemblance dépend largement de l'image convaincante de Kneller.