Trois Saints (Étude alternative pour les vitraux de la chapelle, Caldwell House, Newport)

La Farge a rendu l'étude dans une palette strictement monochrome de lavis d'encre ou d'aquarelle diluée en tons noirs, blancs et gris. Le trait de pinceau est fluide et esquissé, employant une technique humide sur lavis qui permet au pigment de s'accumuler et crée de larges coups gestuels. Ce traitement suggère la forme plutôt que de la délimiter précisément, aboutissant à une finition préparatoire et informelle. Des espaces nuageux ou atmosphériques, indiqués librement, remplissent l'arrière-plan de chaque panneau. La composition est unifiée sur une seule feuille avec des bordures visibles entre les trois sections verticales, et une signature ou une inscription apparaît dans le coin inférieur droit du panneau le plus à droite.

Créée vers 1886 à 1887, cette aquarelle est une étude alternative pour les vitraux figuratifs que La Farge a produits pour la chapelle privée des sœurs Caldwell à Newport. Les vitraux définitifs ont été achevés entre 1890 et 1891. Lorsque la maison Caldwell a été démolie en 1931, les vitraux finis ont été transférés au couvent de l'église Saint-Patrick à Fall River, Massachusetts. Après la démolition du couvent en 2004, les vitraux finis ont été acquis par l'université Salve Regina, qui a construit la chapelle Notre-Dame-de-Miséricorde en 2010 pour les abriter. Cette œuvre préparatoire, cependant, est restée entre des mains privées jusqu'à ce qu'elle soit léguée au Metropolitan Museum of Art par Susan Dwight Bliss en 1966, recevant le numéro d'inventaire 67.55.177a-c.

Cette étude appartient au projet artistique plus large de La Farge visant à relancer l'art du vitrail tout en s'appuyant sur des idéaux traditionnels pour favoriser une Renaissance américaine. Pour la commande Caldwell, La Farge s'est inspiré de modèles de la Renaissance, copiant spécifiquement la Sixtine de Raphaël pour la Vierge Marie centrale. La Farge admirait la réconciliation de la beauté terrestre et de la perfection spirituelle chez Raphaël, la considérant comme une synthèse du paganisme et du christianisme. Le choix des saints pour les vitraux Caldwell était hautement personnalisé : sainte Élisabeth de Hongrie partageait un nom avec la mère des sœurs Caldwell, Mary Eliza Breckenridge, et saint Jean l'Évangéliste était le saint patron de John Lancaster Spalding, le prêtre qui a co-géré le domaine Caldwell et a servi de conseiller spirituel aux sœurs.