Autoportrait

La miniature est peinte à l'aquarelle sur vélin, un support en peau fine qui constituait le fonds traditionnel de la miniature depuis son développement à partir des traditions de l'enluminure au début du XVIe siècle. La figure et le drapé peints sont exécutés en couleurs complètes avec des touches de pinceau lisses, tandis que le dessin sur chevalet apparaît comme une gravure ou une eau-forte monochrome, créant un contraste délibéré entre couleur et ligne, entre peinture et estampe. Cette superposition technique produit un sophistiqué effet de trompe-l'œil. Le traitement démontre la maîtrise complète du jeune artiste du médium miniature, avec une attention particulière au rendu des textures du tissu, des cheveux et du détail architectural. La structure de la composition, avec son dispositif de rideau et son décor architectural italien, reflète l'influence des conventions du baroque romain que Werner rencontra durant son séjour italien.

Werner peignit cet autoportrait à Rome en 1662, durant un séjour qui se révéla déterminant pour sa carrière. À Rome, il fréquenta des artistes dont Nicolas Poussin, Carlo Maratti et Andrea Sacchi, comme élève ou ami. Peu après avoir achevé cette miniature, Werner fut appelé en France par Louis XIV, où il connut le succès principalement comme peintre de portraits miniatures en guise mythologique. Le Victoria and Albert Museum acquit la miniature en 1931 avec les fonds du legs Stephenson; elle porte le numéro d'inventaire P.168-1931. L'œuvre fut également reproduite en sens inverse sous forme de gravure par Franz Ertinger (vers 1640-1710), qui servit de graveur pour un ensemble de dix planches illustrant les Métamorphoses d'Ovide publié par Jean A le Poutre à Rome. Cette estampe, datée d'environ 1662, mesure 20,8 sur 13,2 cm pour le cuivre et 22,5 sur 15,6 cm pour la feuille, et entra à la National Gallery of Art de Washington en 2000 comme don de Gaillard F. Ravenel et Frances P. Smyth-Ravenel, sous le numéro d'inventaire 2000.7.13. L'estampe fut exposée cette même année dans Drawings and Prints from the Permanent Collection à la National Gallery of Art.

Cet autoportrait s'inscrit dans la plus large tradition de la miniature européenne, qui sur le continent avait prospéré grâce à des praticiens tels que Jean Clouet, qui comme Werner travailla tant en miniature qu'en peinture à grande échelle à l'huile. En Angleterre, cette forme avait été dominée par des spécialistes tels que Nicholas Hilliard. La période romaine de Werner le plaça au centre de la culture de la peinture académique, et les associations avec Poussin, Maratti et Sacchi notées dans les sources anciennes indiquent son intégration dans les cercles artistiques les plus sophistiqués de la ville, bien que les chercheurs aient noté que leur influence apparaît de manière parfois contradictoire dans son œuvre. La fonction de la miniature comme autopromotion professionnelle s'aligne sur les pratiques des peintres formés académiquement recherchant le patronage de cour à travers l'Europe. La trajectoire de carrière ultérieure de Werner, de Rome à Paris puis finalement à Augsbourg, Dresde, Vienne et Berlin, où en 1696 il fut nommé directeur de l'académie fondée par l'Électeur Frédéric III de Brandebourg, démontre la réputation internationale que cette œuvre précoce contribua à établir. L'œuvre attribuée de façon certaine comprend seulement 56 peintures à l'huile, 47 miniatures, 60 dessins et 2 eaux-fortes, faisant de cet autoportrait de modestes dimensions un document d'importance inhabituelle.

L'Autoportrait de 1662 demeure l'image définissante de la jeune carrière de Werner et le seul témoignage visuel de sa période italienne. Sa reproduction comme frontispice des illustrations d'Ovide d'Ertinger assura une plus large circulation de l'image et de l'identité professionnelle de l'artiste. L'œuvre a continué de servir de document clé pour comprendre la tradition internationale de la miniature au XVIIe siècle, l'intersection de la peinture et de la culture de l'estampe, et les stratégies d'auto-représentation employées par les artistes à l'époque baroque. La propre postérité de Werner s'étendit à travers ses fils: Joseph Christopher Werner devint peintre de cour dont les esquisses de 1764 des insignes royaux lors du couronnement de Stanisław August Poniatowski subsistent à Varsovie, tandis que Francis Paul Werner peignit des oiseaux. La miniature demeure dansTill dans la collection du Victoria and Albert Museum comme référence pour l'étude de la miniature européenne et des réseaux culturels qui connectèrent les centres artistiques suisses, italiens, français et allemands au cours du dernier quart du XVIIe siècle.