Autoportrait

La peinture est exécutée à l'huile sur toile avec une palette restreinte de bruns chauds, de tons chair crémeux, d'or atténué et d'ombres profondes. La lumière provient du haut à gauche, mettant en valeur l'épaule, le cou et la joue gauche, tout en plongeant le côté droit du visage dans une ombre plus subtile. La gestion de la peinture démontre une variation délibérée : lisse et fondue dans le visage et le cou, avec des touches plus libres et plus texturées dans les cheveux et la robe. Cette différenciation technique accorde de l'importance à la physionomie tout en permettant une exécution plus expressive dans le costume et la coiffure. La surface présente une fine craquelure partout, cohérente avec son âge. Une signature apparaît dans le coin supérieur gauche. L'effet global combine une finition académique dans les tons chair avec une touche plus personnelle et picturale dans les éléments environnants, suggérant la formation de Meurent et son style individuel émergent.

Le tableau a probablement été exposé au Salon de 1876 à Paris sous le titre Portrait de l'auteur, marquant les débuts de Meurent en tant qu'artiste exposante. C'était la même année où elle a présenté son travail en public pour la première fois, tandis que les soumissions de Manet avaient été rejetées. L'œuvre a été redécouverte au marché aux puces de la Porte de Vanves à Paris en 2010, une survie remarquable après des décennies d'obscurité. Le Museum of Fine Arts, Boston a acquis le tableau en 2021, l'ajoutant à une collection qui comprenait déjà le portrait antérieur de Manet du même modèle. Son accession représente une expansion significative des collections du musée relatives à la peinture française du XIXe siècle et la réappropriation d'artistes femmes négligées.

Victorine Meurent a été pendant de nombreuses années surtout connue comme l'un des modèles préférés d'Édouard Manet, apparaissant dans certaines de ses œuvres les plus célébrées et controversées. La possession par le Museum of Fine Arts, Boston du Portrait de Victorine Meurent de Manet (vers 1862) et de son propre Autoportrait (1876) crée un dialogue institutionnel puissant sur l'agence et la représentation. Le Salon de 1876 a été un moment charnière : Meurent a exposé son propre travail tandis que Manet était rejeté, inversant symboliquement leur relation établie. Les recherches se sont de plus en plus concentrées sur la pratique artistique propre de Meurent, dépassant son identification comme simple muse des modernistes masculins. La récupération de cet autoportrait d'un marché aux puces en 2010 et son acquisition subséquente par un musée reflètent les efforts plus larges en histoire de l'art pour retrouver l'œuvre d'artistes femmes qui étaient des participantes actives, et non de simples sujets, de la modernité artistique.

La redécouverte et l'acquisition muséale de l'Autoportrait ont considérablement contribué à la réévaluation de la carrière de Victorine Meurent. En tant que seul tableau de l'artiste dans une collection muséale hors de France, il sert de témoin matériel crucial de ses ambitions et de ses capacités. L'œuvre est devenue centrale dans les récits concernant les artistes femmes du XIXe siècle qui se sont formées, ont exposé et ont cherché une reconnaissance professionnelle dans un domaine dominé par les hommes. Son association avec le portrait de Manet du même modèle au Museum of Fine Arts, Boston invite à une comparaison soutenue entre la façon dont Meurent s'est représentée elle-même et la façon dont elle a été représentée par l'un des peintres masculins les plus éminents de l'époque. L'émergence du tableau de l'obscurité, d'abord sur un marché aux puces parisien puis dans une importante collection muséale américaine, illustre le projet continu de retrouver des voix historiques artistiques perdues ou négligées. L'attention critique, y compris la couverture dans des publications majeures, a contribué à élever Meurent d'une note de bas de page dans la biographie de Manet à une artiste digne d'une étude indépendante.