Anna Pavlova (1881-1931), as 'The Dying Swan'

Lavery eseguì il ritratto a olio su tela, impiegando una tavolozza dominata da bianchi, colori crema e marroni caldi su uno sfondo profondamente ombreggiato. La luce proviene dall'alto a sinistra, illuminando il viso, il collo e il costume, mentre permette allo sfondo di ritirarsi. La pennellata è libera e visibile, in particolare nel costume e nello sfondo, con un impasto più denso nella gonna voluminosa e una stesura più sfumata nei tratti del viso. Questo trattamento differenziato, che combina libertà pittorica nei tessuti con una modellazione delicata della fisionomia, è caratteristico della ritrattistica di Lavery e riflette il suo impegno con gli sviluppi contemporanei nella pittura britannica e francese. Il formato ovale, menzionato nella descrizione fisica, conferisce una qualità classica, simile a un medaglione, che eleva il soggetto oltre la mera documentazione teatrale verso uno status iconico.

Il ritratto è strettamente legato a una rappresentazione più grande, a figura intera, di Pavlova nello stesso ruolo che Lavery dipinse per la Tate Gallery, ispirato dalla sua prima stagione londinese ed esposto alla Royal Academy nel 1912. Secondo la storia dell'oggetto del Victoria and Albert Museum, Victor Dandre, marito di Pavlova, non ritenne che il ritratto della Royal Academy fosse un buon ritratto e preferì il busto di Pavlova di Lavery in The Bacchanale, che era stato il grande successo della prima serata della sua prima stagione londinese. L'attuale opera a mezzo busto fu donata al Victoria and Albert Museum da Mrs Leonore Lena Graham nel 1989, entrando nella collezione con il numero di inventario E.329-1990. Il dipinto non è attualmente esposto. Una stampa fotoincisa tratta dalla composizione correlata a figura intera, firmata sia da Pavlova che da Lavery, è anch'essa conservata al Victoria and Albert Museum, a indicare la circolazione commerciale dell'immagine in quel periodo.

L'impegno di Lavery con Pavlova si verificò in un periodo di intensa fascinazione britannica per il balletto russo, in particolare dopo le apparizioni dei Ballets Russes di Sergej Djagilev a Londra. Pavlova si esibì per la prima volta a Londra in feste private nel 1909, tra cui una per re Edoardo VII e la regina Alessandra, e fece il suo debutto pubblico al Palace Theatre nel 1910, dove ottenne ciò che l'impresario Alfred Butt definì 'il più grande successo di qualsiasi artista nella mia memoria'. Il ritratto appartiene quindi a un fenomeno più ampio di artisti visivi che rispondono ai Ballets Russes e alle loro stelle; Pavlova esercitò un grande fascino su scultori e pittori, e molteplici rappresentazioni di lei in questo ruolo circolarono nell'arte colta e popolare. L'opera riflette anche la consolidata pratica di Lavery di dipingere celebri interpreti e la sua posizione nell'arte ufficiale britannica, avendo ricevuto numerose commissioni per ritratti e riconoscimenti accademici. Gli studi sull'immagine hanno affrontato il suo posto nell'iconografia di The Dying Swan, distinguendo tra documentazione legata alla performance e interpretazione artistica indipendente, e notando come l'opera scultorea di Pavlova stessa sul tema abbia ulteriormente complicato il rapporto tra creazione coreografica primaria e successiva rappresentazione visiva.

Il ritratto contribuisce alla mitologia visiva duratura di Anna Pavlova come 'Cigno Immortale', una figura che, attraverso un incessante tour dalla sua base londinese, divenne la prima celebrità globale del balletto. La vita successiva dell'immagine fu amplificata dalla riproduzione: la fotoincisione del 1912 pubblicata dalla Fine Arts Publishing Co. ne estese la portata oltre le mura del museo, mentre la composizione correlata a figura intera alla Tate ne assicurò il posto nelle collezioni d'arte pubbliche. L'interpretazione scultorea di Pavlova del ruolo, sebbene meno esaminata, rappresenta un ulteriore livello di agency creativa che gli studiosi hanno analizzato come 'attività secondaria relativamente indipendente dell'attore'. The Dying Swan rimase il pezzo di firma di Pavlova per tutta la sua carriera, e rappresentazioni visive come quella di Lavery contribuirono a fissarne l'iconografia nella memoria culturale. Il possesso da parte del Victoria and Albert Museum sia del dipinto che di una stampa firmata testimonia il riconoscimento istituzionale di questa convergenza tra danza e arti visive come un capitolo significativo nella storia culturale britannica, anche se l'opera stessa è ora riposta nei depositi, la sua invisibilità fisica contrastando con la sua presenza continua nell'immaginario accademico e popolare della performance modernista iniziale.