Autoritratto con la tavolozza

Gażycz ha eseguito l'opera a olio su tela, impiegando una pennellata liscia e sfumata nel viso che contrasta con una gestione più strutturata nello sfondo e nell'abito. La luce cade dolcemente da sinistra, illuminando il viso e la mano, mentre l'abito scuro assorbe le ombre. Lo sfondo è sobrio e atmosferico, reso in toni grigio-verdi che creano un contesto armonioso per il ritratto figurativo. La composizione è verticale e centrata, formale nella sua presentazione, con una firma visibile nell'angolo in basso a sinistra. La tecnica riflette la formazione accademica ricevuta da Gażycz all'Académie Julian, dove avrebbe studiato sotto maestri affermati a Parigi, allora centro del mondo dell'arte. La gestione dimostra un'attenzione particolare alla resa dei tessuti e delle texture, dai polsini di pizzo all'imbottitura floreale, mantenendo al contempo un'unità tonale coerente in tutta l'opera.

Il dipinto risale al 1896, l'anno successivo al completamento dei suoi studi all'Académie Julian di Parigi. Rappresenta un momento cruciale nella sua carriera, realizzato dopo la sua formazione all'estero e prima delle tragedie personali che avrebbero ridisegnato la sua vita. Suo marito Konstantin Gażycz morì nel 1900, e la sua successiva conversione religiosa la portò a entrare nel convento delle Suore di Nazareth a Roma nel 1906, assumendo il nome di Suora Paola. L'opera è ora nella collezione del Museo Nazionale di Varsavia, sebbene i dettagli specifici della sua acquisizione e della catena di proprietà precedenti non siano registrati nelle fonti disponibili. La sopravvivenza e la conservazione istituzionale del dipinto sono notevoli, dato il danno che colpì molte istituzioni culturali polacche e stabilimenti religiosi durante il ventesimo secolo, inclusi i danni agli edifici del convento in cui Gażycz visse durante la Seconda Guerra Mondiale.

Il percorso di formazione artistica di Gażycz esemplifica le sfide affrontate dalle artiste polacche alla fine del diciannovesimo secolo. Nata in una famiglia nobile nell'Impero Russo, iniziò gli studi presso i corsi di disegno di Wojciech Gerson a Varsavia nel 1874, e già nel 1878 i suoi primi lavori furono presentati in una mostra organizzata dalla Società per l'Incoraggiamento delle Belle Arti a Varsavia. Come altre donne polacche della sua generazione, cercò una formazione avanzata all'estero a causa della mancanza di istituzioni universitarie che accettassero donne nella Polonia spartita. All'Académie Julian, strinse un'amicizia significativa con Olga Boznańska, una delle pittrici polacche più celebrate dell'epoca, e si prese cura di Boznańska dopo la morte di suo padre e del suo fidanzato. Le due artiste trascorsero del tempo insieme in Normandia. Il genere dell'autoritratto rivestiva un'importanza particolare per le artiste come mezzo per affermare l'identità professionale in un campo dominato dagli uomini, e l'inclusione della tavolozza da parte di Gażycz rivendica esplicitamente questo attributo tradizionalmente maschile del lavoro artistico.

Autoritratto con la tavolozza si erge come documento del breve ma significativo periodo dell'attività artistica professionale di Gażycz prima della sua vocazione religiosa. Dopo il 1906, la sua produzione artistica cambiò drasticamente nel soggetto, orientandosi verso temi religiosi e rappresentazioni della vita contadina, riflettendo i suoi nuovi impegni spirituali. Le opere del suo periodo successivo, tra cui Donna contadina e Contadino, adottarono un'estetica più naturalistica ed espressiva, e diverse di esse sono ora nella collezione del Museo Polacco d'America a Chicago, probabilmente portate dalle Suore di Nazareth che stabilirono apostolati negli Stati Uniti negli anni Venti e Trenta. Oltre venti opere del suo periodo conventuale rimangono nelle proprietà delle Suore della Sacra Famiglia di Nazareth. L'autoritratto del 1896, conservato nel Museo Nazionale di Varsavia, rappresenta quindi un artefatto cruciale e sempre più raro della partecipazione delle donne polacche al mondo dell'arte internazionale della fine del diciannovesimo secolo, prima che i traumi del ventesimo secolo ridisegnassero sia i confini della Polonia sia il suo patrimonio culturale.