Benjamin Franklin Drawing Electricity from the Sky

ウェストは、作品の親密なスケールと独特の表面質感に寄与する珍しい支持体であるスレート板に油彩で制作した。この媒体は、乱れた空の深い茶色や黒が、フランクリンのマントの鮮やかな赤、クリーム色の肌色、そして抑えられた緑や青と対比する、強いキアロスクーロ効果を可能にしている。絵具の表面には目立つ垂直の亀裂が全体に走っている。筆致は、肌部分では滑らかな blending から、衣類や空ではより広範でテクスチャのある筆遣いへと変化している。斜めで動的な構図は、中央の人物の上げられた腕によって支えられており、これは渦巻く大気の背景に対して強い垂直軸を形成している。ウェストは、宗教的モチーフや崇高な美学といったロマン主義に共通する要素を、構造的な構図、男性的な英雄主義の主題、知的な偉業の理想化された表現といった新古典主義の特徴と融合させている。この様式的融合により、ウェストは明晰さと神秘性を組み合わせ、科学的発見を合理的な勝利であると同時に準神的な啓示として描き出している。

ウェストは1790年のフランクリンの死後にこの絵画を制作し、フランクリンが設立したフィラデルフィアのペンシルベニア病院に寄贈する予定だった、はるかに大きな肖像画のスケッチとして意図していた。しかし、その大型の絵画は実現しなかった。本作は1954年にエドガー・ウィリアム・ガービッシュとバーニース・クライスラー・ガービッシュ夫妻の寄贈によりフィラデルフィア美術館が取得し、所蔵番号1958-132-1でコレクションに加えられた。1956年、アメリカ合衆国はフランクリンの生誕250周年を記念する記念切手としてこの絵画を選定し、ウェストの解釈を国民的な聴衆に広めた。

ウェストとフランクリンは、この記念作品を形作る重要な個人的絆を共有していた。両者ともペンシルベニア出身であり、ウェストは1738年にスワースモアで生まれ、フランクリンは若年期にフィラデルフィアで地位を確立した。彼らはロンドンで出会った。ウェストはそこで歴史画家としてキャリアを築き、最終的にジョージ3世の歴史画家および王立芸術院の第2代会長となった。彼らの友情は非常に親密で、ウェストはフランクリンに次男の代父になってもらうよう頼んだほどであった。ウェストがフランクリンの死後に彼を描くという決断は、個人的な悲しみと、科学において国際的な名声を博したアメリカ人への敬意を表したいという願望の両方を反映していた。本作は、ウェストの歴史画というより広範な実践に属しており、これはしばしば厳密な記録の正確さよりも劇的かつ道徳的な影響を優先するものであった。1770年の『ウォルフ将軍の死』に見られるように、批評的な受容は、ウェストが意図的に歴史的事実から逸脱したことを指摘している。実際の実験時には、フランクリンは約46歳で、息子ウィリアムが同伴していたが、ウェストが描くのは、プティに囲まれた年老いた孤独な人物である。研究者たちは、この理想化を、より年齢に忠実な表現を提供するカール・ロール＝スミスの後の『凧を持つ若いベンジャミン・フランクリンの像』と比較している。

この絵画は、歴史的な自由さにもかかわらず、あるいはそれゆえに、フランクリンの凧の実験の最も認識しやすい視覚的表現の一つとなっている。1956年の記念切手への選定は、科学的発見と国家建国の象徴的なイメージとして、この作品をアメリカの大衆文化における不動の地位に定着させた。本作は、芸術的解釈が公衆の想像力において記録を凌駕し得ることを示している。絵画の劇的な装飾、プティ、高齢化、嵐の中での露出した姿勢は、実際の詳細が部分的に不確実である出来事に対する大衆の理解を集合的に形作ってきた。本作のその後の生涯は、視覚芸術を通じてアメリカ建国の父たちを神話的な地位へと昇華させるという19世紀全体のプロジェクトをも示しており、ウェストは生粋のアメリカ人でありながらヨーロッパで教育を受けたという点で、この過程においてユニークな役割を担っていた。フィラデルフィア美術館での所蔵は、フランクリンの実験とウェストの芸術的修業の両方が始まった都市とのつながりを維持している。