The Smiling Girl

Das Gemälde ist in Öl auf Leinwand ausgeführt, mit einer Oberfläche, die durchgehend feine Risse aufweist, ein absichtlicher Alterungseffekt, der das Vergehen von Jahrhunderten simulieren sollte. Die Pinselführung ist in den Fleischtönen glatt und verblendet, während Kragen und Kleidung eine deutlichere Textur aufweisen. Diese Ausführung unterscheidet sich erheblich von Vermeers eigener Technik, die, wie technische Analysen gezeigt haben, darin bestand, Farben in Mischungen, Schichten und sorgfältigen Kontrasten aufzubauen, wobei manchmal mehrere Pigmente derselben Farbe verwendet wurden, um komplexe optische Effekte zu erzielen. Wissenschaftliche Untersuchungen des Lächelnden Mädchens haben sich als entscheidend für die Feststellung seiner Unechtheit erwiesen. Eine von der National Gallery of Art durchgeführte Pigmentanalyse ergab das Vorhandensein von synthetischem Ultramarin, einem Pigment, das erst im 19. Jahrhundert verfügbar wurde, sowie von Bleichromat, einem gelben Pigment, das erstmals 1811 hergestellt wurde. Diese anachronistischen Materialien schließen die Möglichkeit einer Autorschaft aus dem 17. Jahrhundert endgültig aus. Die steife, unbeholfene Figur, die plumpe Pinselführung und das mangelnde Augenmerk auf anatomische Proportionen, die von frühen Kritikern bemerkt wurden, stimmen mit dem Werk eines Fälschers überein, der Vermeers visuelles Vokabular verstand, aber dessen technisches Können nicht erreichen konnte.

Die dokumentierte Geschichte des Gemäldes beginnt 1926 in einer Privatsammlung im Niederrheingebiet. In jenem Jahr wurde es an Walter Kurt Rohde in Berlin verkauft, ging dann im Mai 1926 an die Duveen Brothers, die prominenten Kunsthändler, die in London, New York und Paris tätig waren. Bis Dezember 1926 hatte Andrew W. Mellon das Werk erworben; es wurde am 30. März 1932 an den A.W. Mellon Educational and Charitable Trust in Pittsburgh übertragen und schließlich 1937 der National Gallery of Art geschenkt. Das Gemälde wurde 1929 auf der Royal Academy of Arts in London als Teil der Ausstellung Dutch Art 1450-1900 gezeigt, wo es als Kopf eines jungen Mädchens von Johannes Vermeer katalogisiert wurde. In jüngerer Zeit war es in der Ausstellung The Art of Sleuthing im Bob Jones University Museum and Gallery in Greenville, South Carolina, von 2015 bis 2017, sowie in Vermeer's Secrets in der National Gallery of Art von 2022 bis 2023 zu sehen, beide ohne Kataloge. Das Werk wurde zunächst von führenden Gelehrten einschließlich Wilhelm von Bode und Abraham Bredius akzeptiert, obwohl Zweifel fast unmittelbar nach seiner Ankunft in der National Gallery aufkamen.

Das Lächelnde Mädchen entstand in einer Zeit intensiver Spekulationen über Vermeer-Zuschreibungen, als das kleine authentifizierte Œuvre des Künstlers sowohl Knappheit als auch Begehren unter den wichtigsten Sammlern hervorrief. Das Klima der Vermeer-Euphorie in den 1920er und 1930er Jahren machte den Markt anfällig für Fälschungen, und die Verbindung zum Kreis um Han van Meegeren ordnet dieses Werk in das berüchtigteste Netzwerk von Kunstbetrug in der Geschichte des 20. Jahrhunderts ein. Obwohl Jonathan Lopez und andere Gelehrte das Werk zeitweise selbst van Meegeren zuschrieben, spiegelt die konsensuale Zuschreibung an Theo van Wijngaarden, die von Vermeer-Experte Arthur K. Wheelock Jr. in einer Studie von 1995 etabliert wurde, den kollaborativen und überschneidenden Charakter dieses Fälscherunternehmens wider. Die Geschichte der wissenschaftlichen Publikation des Gemäldes verfolgt die Entwicklung der Kunstkennerkunst: von der Akzeptanz in den 1920er und 1930er Jahren durch Autoritäten wie Hofstede de Groot, über wachsende Skepsis in der Mitte des Jahrhunderts, bis zur endgültigen Ausgrenzung aus dem Vermeer-Œuvre nach technischen Analysen. Das Begleitstück des Werks in der Sammlung der National Gallery, Die Spitzenklöpplerin, teilt eine ähnliche Zuschreibungs- und Entlarvungsgeschichte und illustriert gemeinsam, wie selbst große Institutionen und Expertenmeinungen durch raffinierte Fälschungen getäuscht werden konnten, die etablierten ästhetischen Erwartungen entsprachen.

Das Lächelnde Mädchen dient heute als warnendes Lehrstück in der Geschichte der Kunstfälschung und der Entwicklung der Kunstkennerkunst. Seine Präsenz in der National Gallery of Art, einem der weltweit führenden Museen, sichert seine fortgesetzte Rolle in der öffentlichen Bildung über Authentizität und Täuschung. Das Gemälde ist zu einem Standardbezug in Diskussionen über Vermeer-Fälschungen geworden und erscheint in wichtigen Studien von Jonathan Lopez und Edward Dolnick, die das Phänomen van Meegeren und seinen kulturellen Kontext untersuchen. Die Entlarvung des Werks durch wissenschaftliche Analyse statt allein durch stilistische Argumente markiert einen Wendepunkt in der Herangehensweise von Museen an Zuschreibungsfragen und zeigt die wesentliche Rolle technischer Untersuchungen. In der breiteren kulturellen Vorstellung haben das Lächelnde Mädchen und sein Begleitfälschung Die Spitzenklöpplerin die Anfälligkeiten des Kunstmarkts und die psychologischen Dynamiken des wünschenden Sehens symbolisiert, bei denen der Wunsch nach Entdeckung das kritische Urteil überlagern kann. Das Nachleben des Gemäldes in Museumsausstellungen, einschließlich seiner jüngsten Präsentation in Vermeer's Secrets, spiegelt einen Wandel hin zu Transparenz über institutionelle Geschichte von Fehlzuschreibungen wider und verwandelt einen einst peinlichen Fehler in eine Gelegenheit für die öffentliche Auseinandersetzung mit den Komplexitäten kunsthistorischen Wissens.