The Smiling Girl

La peinture est exécutée à l'huile sur toile, avec une surface présentant une fine craquelure partout, un effet de vieillissement délibéré destiné à simuler le passage des siècles. Le travail de la brosse est lisse et fondu dans les tons de chair, avec une texture plus visible dans le col et les vêtements. Cette manière diffère nettement de la technique propre à Vermeer, qui, comme l'ont révélé les analyses techniques, consistait à construire les couleurs par mélanges, couches et contrastes soignés, utilisant parfois plusieurs pigments de la même couleur pour obtenir des effets optiques complexes. L'examen scientifique de The Smiling Girl a été décisif pour établir son inauthenticité. L'analyse des pigments menée par la National Gallery of Art a révélé la présence d'outremer synthétique, un pigment devenu disponible seulement au XIXe siècle, et de chromate de plomb, un pigment jaune produit pour la première fois en 1811. Ces matériaux anachroniques excluent définitivement la possibilité d'une paternité du XVIIe siècle. La figure rigide et maladroite, le pinceau maladroit et le manque d'attention aux proportions anatomiques notés par les premiers critiques sont cohérents avec l'œuvre d'un faussaire qui comprenait le vocabulaire visuel de Vermeer mais ne pouvait atteindre son niveau de maîtrise technique.

L'histoire documentée de la peinture commence dans une collection privée de la région du Bas-Rhin en 1926. Cette année-là, elle fut vendue à Walter Kurt Rohde à Berlin, puis passa en mai 1926 aux frères Duveen, les éminents marchands d'art opérant à Londres, New York et Paris. En décembre 1926, Andrew W. Mellon avait acquis l'œuvre ; elle fut ensuite cédée le 30 mars 1932 à la A.W. Mellon Educational and Charitable Trust à Pittsburgh, et finalement offerte à la National Gallery of Art en 1937. La peinture a été exposée à la Royal Academy of Arts de Londres en 1929 dans le cadre de l'Exhibition of Dutch Art 1450-1900, où elle fut cataloguée sous le titre Tête d'une jeune fille par Johannes Vermeer. Plus récemment, elle a figuré dans The Art of Sleuthing au Bob Jones University Museum and Gallery de Greenville, en Caroline du Sud, de 2015 à 2017, et dans Vermeer's Secrets à la National Gallery of Art de 2022 à 2023, toutes deux sans catalogues. L'œuvre a initialement été acceptée par d'éminents savants, dont Wilhelm von Bode et Abraham Bredius, bien que des doutes aient émergé presque immédiatement après son arrivée à la National Gallery.

The Smiling Girl a émergé durant une période de spéculation intense sur les attributions à Vermeer, où le petit corpus authentifié de l'artiste créait à la fois rareté et désir parmi les grands collectionneurs. Le climat de fièvre vermeerienne des années 1920 et 1930 a rendu le marché propice aux faux, et l'association avec le cercle de Han van Meegeren place cette œuvre au sein du réseau de fraude artistique le plus notoire de l'histoire du XXe siècle. Bien que Jonathan Lopez et d'autres savants aient parfois attribué l'œuvre au propre van Meegeren, l'attribution consensuelle à Theo van Wijngaarden, établie par l'expert en Vermeer Arthur K. Wheelock Jr. dans une étude de 1995, reflète la nature collaborative et imbriquée de cette entreprise de falsification. L'histoire de la publication savante de la peinture retrace l'évolution du connoisseurship : de l'acceptation dans les années 1920 et 1930 par des autorités telles que Hofstede de Groot, passant par des soupçons croissants au milieu du siècle, jusqu'à l'exclusion définitive du corpus vermeerien suite à l'analyse technique. L'œuvre compagnon de la National Gallery, The Lacemaker, partage une trajectoire similaire d'attribution et de dénonciation, illustrant ensemble comment même les grandes institutions et l'opinion d'experts ont pu être trompées par des faux sophistiqués qui répondaient aux attentes esthétiques établies.

The Smiling Girl sert désormais de leçon de prudence dans l'histoire de la falsification artistique et l'évolution du connoisseurship. Sa présence à la National Gallery of Art, l'un des plus grands musées du monde, assure son rôle continu dans l'éducation du public sur l'authenticité et la tromperie. La peinture est devenue une référence standard dans les discussions sur les faux de Vermeer, apparaissant dans des études majeures de Jonathan Lopez et Edward Dolnick qui examinent le phénomène van Meegeren et son contexte culturel. La dénonciation de l'œuvre par l'analyse scientifique plutôt que par l'argument stylistique seul représente un tournant dans la manière dont les musées abordent les questions d'attribution, démontrant le rôle essentiel de l'examen technique. Dans l'imaginaire culturel plus large, The Smiling Girl et son faux compagnon The Lacemaker sont venus symboliser les vulnérabilités du marché de l'art et les dynamiques psychologiques de la vision souhaitante, où le désir de découverte peut l'emporter sur le jugement critique. La postérité de la peinture dans les expositions muséales, y compris sa récente présentation dans Vermeer's Secrets, reflète un glissement vers la transparence concernant les histoires institutionnelles de mauvaise attribution, transformant une erreur autrefois embarrassante en une opportunité d'engagement du public avec les complexités de la connaissance en histoire de l'art.