The Smiling Girl

La pintura está ejecutada al óleo sobre lienzo, con una superficie que muestra una fina craqueladura en toda su extensión, un efecto de envejecimiento deliberado destinado a simular el paso de los siglos. El pincel es suave y fundido en los tonos de la piel, con una textura más visible en el collar y la ropa. Este tratamiento difiere notablemente de la propia técnica de Vermeer, la cual, como ha revelado el análisis técnico, implicaba la construcción de colores en mezclas, capas y contrastes cuidados, utilizando a veces varios pigmentos del mismo color para lograr efectos ópticos complejos. El examen científico de La Niña sonriente ha sido decisivo para establecer su falta de autenticidad. El análisis de pigmentos realizado por la National Gallery of Art reveló la presencia de ultramar sintético, un pigmento que solo estuvo disponible a partir del siglo XIX, y cromato de plomo, un pigmento amarillo producido por primera vez en 1811. Estos materiales anacrónicos excluyen definitivamente la posibilidad de una autoría del siglo XVII. La figura rígida y torpe, el pincelado torpe y la falta de atención a las proporciones anatómicas señaladas por los primeros críticos son consistentes con la obra de un falsificador que comprendía el vocabulario visual de Vermeer pero no podía alcanzar su nivel de dominio técnico.

La historia documentada de la pintura comienza en una colección privada en la región del Bajo Rin en 1926. Ese año fue vendida a Walter Kurt Rohde en Berlín, y luego pasó en mayo de 1926 a Duveen Brothers, los destacados marchantes de arte que operaban en Londres, Nueva York y París. Para diciembre de 1926, Andrew W. Mellon había adquirido la obra; posteriormente fue transferida el 30 de marzo de 1932 a The A.W. Mellon Educational and Charitable Trust en Pittsburgh, y finalmente donada a la National Gallery of Art en 1937. La pintura fue exhibida en la Royal Academy of Arts en Londres en 1929 como parte de la Exhibition of Dutch Art 1450-1900, donde fue catalogada como Cabeza de una joven de Johannes Vermeer. Más recientemente, apareció en The Art of Sleuthing en el Bob Jones University Museum and Gallery en Greenville, Carolina del Sur, de 2015 a 2017, y en Vermeer's Secrets en la National Gallery of Art de 2022 a 2023, ambas sin catálogos. La obra fue inicialmente aceptada por destacados eruditos, incluidos Wilhelm von Bode y Abraham Bredius, aunque surgieron dudas casi inmediatamente después de su llegada a la National Gallery.

La Niña sonriente surgió durante un periodo de intensa especulación en las atribuciones a Vermeer, cuando el pequeño corpus autenticado del artista generó tanto escasez como deseo entre los principales coleccionistas. El clima de fiebre por Vermeer en las décadas de 1920 y 1930 hizo que el mercado fuera propicio para las falsificaciones, y la asociación con el círculo de Han van Meegeren sitúa esta obra dentro de la red de fraude artístico más notoria de la historia del siglo XX. Aunque Jonathan Lopez y otros eruditos han atribuido en ocasiones la obra al propio van Meegeren, la atribución consensuada a Theo van Wijngaarden, establecida por el experto en Vermeer Arthur K. Wheelock Jr. en un estudio de 1995, refleja la naturaleza colaborativa y superpuesta de esta empresa de falsificación. La historia de publicación académica de la pintura traza la evolución del conoisseurship: desde la aceptación en las décadas de 1920 y 1930 por autoridades como Hofstede de Groot, pasando por la creciente sospecha a mediados del siglo, hasta la exclusión definitiva del corpus de Vermeer tras el análisis técnico. La obra compañera en la colección de la National Gallery, Encajera, comparte una trayectoria similar de atribución y desmascaramiento, ilustrando conjuntamente cómo incluso las grandes instituciones y la opinión experta podían ser engañadas por falsificaciones sofisticadas que apelaban a las expectativas estéticas establecidas.

La Niña sonriente sirve ahora como una lección preventiva en la historia de la falsificación artística y la evolución del conoisseurship. Su presencia en la National Gallery of Art, uno de los museos más importantes del mundo, asegura su papel continuo en la educación pública sobre autenticidad y engaño. La pintura se ha convertido en una referencia estándar en las discusiones sobre las falsificaciones de Vermeer, apareciendo en estudios importantes de Jonathan Lopez y Edward Dolnick que examinan el fenómeno van Meegeren y su contexto cultural. La desmascarada de la obra mediante análisis científico en lugar de argumentos estilísticos únicamente representa un punto de inflexión en cómo los museos abordan las cuestiones de atribución, demostrando el papel esencial del examen técnico. En la imaginación cultural más amplia, La Niña sonriente y su falsificación compañera Encajera han llegado a simbolizar las vulnerabilidades del mercado del arte y las dinámicas psicológicas de la visión deseosa, donde el deseo de descubrimiento puede anular el juicio crítico. La vida posterior de la pintura en exposiciones museísticas, incluida su reciente exhibición en Vermeer's Secrets, refleja un cambio hacia la transparencia sobre las historias institucionales de mala atribución, transformando un error antes vergonzoso en una oportunidad para la participación pública con las complejidades del conocimiento histórico-artístico.