Porträt Ludwigs XVI. von Frankreich

Callet setzte eine hoch verfeinerte, glatte Pinselführung ein, um die opulenten Texturen der zeremoniellen Szenerie wiederzugeben. Die Farbpalette beschränkt sich auf Blautöne, Weiß und Gold, was für visuelle Kohärenz sorgt und es erlaubt, dass das weiße Hermelin im Kontrast zum Gesicht des Königs leuchtet. Das Licht fällt stark von links ein, beleuchtet die Figur und erzeugt tiefe Schatten in den schweren Falten der Vorhänge. Die Komposition wird durch die sorgfältige Wiedergabe der Materialien belebt, wobei der glänzende Effekt des Seidenhemds und der weißen Strümpfe mit der samtigen Oberfläche des Hermelins und den leichten Federn des Hutes kontrastiert. Eine geriffelte Säule schließt die Komposition links ab, ein traditionelles Renaissance-Element, das durch Anthony van Dyck populär gemacht wurde, während ein goldener zeremonieller Schild mit Löwenfigur und eine Thronrückwand mit einem Basrelief der Justiz architektonische Tiefe hinzufügen. Die beeindruckende Größe der Leinwand verleiht dem Monarchen eine dominierende physische Präsenz gegenüber dem Betrachter.

Der Auftrag für das Porträt wurde im August 1778 vom französischen Außenministerium unter dem Comte de Vergennes erteilt, der ein offizielles Bildnis des Königs suchte, um es als Geschenk an Botschaften und ausländische Höfe zu verteilen. Callet, vor allem Historienmaler, wurde für diese Aufgabe ausgewählt, möglicherweise aufgrund seines gefeierten Porträts des Kardinals de Bernis aus dem Jahr 1772 in Rom. Im Oktober 1779 forderte der Minister zwei Sitzungen mit dem König, damit Callet den Kopf nach dem Leben malen konnte, und schlug vor, die Leinwand von Paris nach Versailles zu bringen. Die Hauptversion wurde 1780 fertiggestellt, wofür Callet 12.000 Livres erhielt. Die bekannteste Version wurde im Salon von 1789 im Louvre ausgestellt und gelangte in die Sammlung des Museums für französische Geschichte im Schloss Versailles. Versailles besitzt zudem eine kleinere, zeitgenössische Kopie, die vom Comte de Vergennes in Auftrag gegeben wurde. Die Identifizierung des wahren Originals hat sich für die Wissenschaft als schwierig erwiesen, und es wurde vermutet, dass das Original eine beschnittene Kopie sein könnte, die sich derzeit im Musée d'Art Roger-Quilliot in Clermont-Ferrand befindet. Weitere bedeutende Versionen existieren im Prado in Madrid und im Waddesdon Manor in Buckinghamshire. Eine Version, die 2,68 mal 1,9 Meter misst und von Callet signiert ist, wurde wahrscheinlich 1785 vom König der Marquise de Soucy geschenkt, gelangte 1893 über das Hôtel Drouot und die Sammlung von Robert de Balkany in eine private französische Sammlung.

Callets Porträt entstand in einem wettbewerbsintensiven Umfeld der königlichen Repräsentation. 1777 hatte der talentierte Porträtmaler Joseph-Siffrein Duplessis ein prächtiges Bildnis Ludwigs XVI. in Krönungsgewändern fertiggestellt, das vom Comte d'Angiviller in Auftrag gegeben worden war. Der Comte de Vergennes fand das Bild von Duplessis jedoch für die Verbreitung im Ausland ungeeignet und wandte sich an Callet, um das gewünschte Ersatzbild zu schaffen. Im Gegensatz zum etablierten Porträtmaler Duplessis war Callet ein Historienmaler, der 1764 den Grand Prix de Rome gewonnen und 1779 von der Académie des beaux arts aufgenommen worden war. Dieser Auftrag von 1778 leitete effektiv seine Karriere als Hofporträtmaler ein und führte bis 1790 zu zahlreichen weiteren Versionen sowie zu Aufträgen, die Brüder des Königs zu malen. Stilistisch folgt das Werk bewusst dem von Hyacinthe Rigauds Porträt Ludwigs XIV. von 1701 und Louis-Michel Van Loos Porträt Ludwigs XV. von 1763 etablierten Muster und festigt so eine visuelle Tradition der französischen Königporträtmalerei, die bis ins neunzehnte Jahrhundert andauern sollte.

Das Porträt etablierte die definitive visuelle Formel für die Darstellung Ludwigs XVI., die speziell für eine breite Verbreitung als diplomatisches Instrument und als Stellvertreter des Monarchen an ausländischen Höfen konzipiert war. Seine Anlehnung an das Rigaud-Muster setzte einen Präzedenzfall, der über die französische Monarchie hinausreichte und direkt die Art und Weise beeinflusste, wie Napoleon später in seinen eigenen zeremoniellen Porträts dargestellt wurde. Die Komposition wurde von Callet selbst und anderen Künstlern weit verbreitet kopiert, wobei Versionen in ganz Europa versandt wurden. Die anhaltende Kraft dieses visuellen Modells zeigt sich in seiner fortgesetzten Nutzung als Standard für offizielle Staatsporträts bis weit ins neunzehnte Jahrhundert hinein, lange nach der Hinrichtung Ludwigs XVI. und dem Sturz der Monarchie, die er im Gemälde symbolisiert.