Portrait de Louis XVI de France

Callet employa une facture très finie et lisse pour rendre les somptueuses textures du cadre cérémoniel. La palette se limite aux nuances de bleu, de blanc et d'or, ce qui assure une cohérence visuelle et permet au blanc de l'hermine de rayonner face au visage du roi. La lumière tombe fortement de la gauche, illuminant la figure et créant des ombres profondes dans les lourds plis des drapés. La composition est animée par le rendu minutieux des matériaux, contrastant l'effet brillant de la chemise de soie et des bas blancs avec la surface veloutée de l'hermine et les plumes légères du chapeau. Une colonne cannelée referme la composition sur la gauche, élément traditionnel de la Renaissance popularisé par Anthony van Dyck, tandis qu'un bouclier cérémoniel doré orné d'un lion et le dossier d'un trône décoré d'un bas-relief de la Justice ajoutent une profondeur architecturale. Le format impressionnant de la toile confère au monarque une présence physique dominante sur le spectateur.

La commande du portrait fut attribuée en août 1778 par le ministère français des Affaires étrangères sous le Comte de Vergennes, qui souhaitait une effigie officielle du roi à distribuer comme cadeaux aux ambassades et aux cours étrangères. Callet, principalement peintre d'histoire, fut choisi pour cette tâche, probablement en raison de son portrait acclamé de 1772 du Cardinal de Bernis à Rome. En octobre 1779, le ministre demanda deux séances avec le roi pour que Callet puisse peindre la tête d'après nature, proposant que la toile soit transportée de Paris à Versailles. La version principale fut achevée en 1780, pour laquelle Callet reçut 12 000 livres. La version la plus connue fut exposée au Salon de 1789 au Louvre et entra dans la collection du Musée de l'Histoire de France au château de Versailles. Versailles conserve également une réplique contemporaine de plus petit format commandée par le Comte de Vergennes. L'identification du véritable original s'avère difficile pour les spécialistes, et il a été suggéré que l'original pourrait être une copie réduite actuellement conservée au Musée d'Art Roger-Quilliot à Clermont-Ferrand. D'autres versions notables existent au Prado à Madrid et à Waddesdon Manor dans le Buckinghamshire. Une version, mesurant 2,68 sur 1,9 mètres et signée par Callet, fut probablement offerte par le roi à la Marquise de Soucy en 1785 et passa par l'Hôtel Drouot en 1893 et la collection Robert de Balkany avant d'entrer dans une collection privée française.

Le portrait de Callet émergea d'un contexte concurrentiel de représentation royale. En 1777, le talentueux portraitiste Joseph-Siffrein Duplessis avait achevé une splendide effigie de Louis XVI en habits de couronne commandée par le Comte d'Angiviller. Cependant, le Comte de Vergennes jugea l'image de Duplessis inadaptée à la circulation à l'étranger et se tourna vers Callet pour créer le substitut souhaité. Contrairement au portraitiste établi Duplessis, Callet était un peintre d'histoire qui avait remporté le grand prix de Rome en 1764 et avait été agréé par l'Académie des beaux-arts en 1779. Cette commande de 1778 lance effectivement sa carrière de portraitiste de cour, conduisant à de nombreuses versions ultérieures jusqu'en 1790 et à des commandes pour peindre les frères du roi. Sur le plan stylistique, l'œuvre suit consciemment le modèle établi par le portrait de 1701 de Louis XIV par Hyacinthe Rigaud et poursuivi par le portrait de 1763 de Louis XV par Louis-Michel Van Loo, cimentant une tradition visuelle du portrait royal français qui perdurerait au XIXe siècle.

Le portrait établit la formule visuelle définitive pour la représentation de Louis XVI, conçue spécifiquement pour une large circulation comme outil diplomatique et substitut du monarque aux cours étrangères. Son recours au modèle de Rigaud créa un précédent qui s'étendit au-delà de la monarchie française, influençant directement la manière dont Napoléon serait ultérieurement représenté dans ses propres portraits cérémoniels. La composition fut largement reproduite par Callet lui-même et d'autres artistes, avec des versions envoyées à travers l'Europe. La puissance durable de ce modèle visuel est attestée par son utilisation continue comme standard du portrait officiel d'État bien au XIXe siècle, longtemps après l'exécution de Louis XVI et la chute de la monarchie qu'il symbolise dans le tableau.