Portrait of Louis XVI of France

Калле применил высоко законченную, гладкую манеру письма, чтобы передать пышные текстуры церемониальной обстановки. Палитра ограничена оттенками синего, белого и золотого, что обеспечивает визуальное единство и позволяет белому горностаю контрастировать с лицом короля. Свет падает сильно слева, освещая фигуру и создавая глубокие тени в тяжёлых складках драпировки. Композиция оживлена тщательной проработкой материалов: контраст между блестящим эффектом шёлковой рубашки и белых чулок с бархатистой поверхностью горностая и лёгкими перьями шляпы. Флутированная колонна замыкает композицию слева, традиционный элемент Возрождения, популяризированный Антонисом ван Дейком, тогда как золотой церемониальный щит с фигурой льва и спинка трона, украшенная барельефом Справедливости, добавляют архитектурную глубину. Впечатляющий масштаб полотна придаёт монарху доминирующее физическое присутствие перед зрителем.

Заказ на портрет был размещён в августе 1778 года министерством иностранных дел Франции под руководством графа де Верженна, который искал официальный образ короля для распространения в качестве подарков посольствам и иностранным дворам. Калле, преим intrigue, исторический живописец, был выбран для этой задачи, возможно, благодаря его признанному портрету кардинала де Берни 1772 года в Риме. В октябре 1779 года министр запросил два сеанса с королём, чтобы Калле мог написать голову с натуры, предложив переместить холст из Парижа в Версаль. Основная версия была завершена в 1780 году, за которую Калле получил 12 000 ливров. Наиболее известная версия была выставлена на Салоне 1789 года в Лувре и вошла в собрание Музея истории Франции в Версальском дворце. В Версале также хранится меньшая современная копия, заказанная графом де Верженном. Идентификация подлинного оригинала оказалась сложной задачей для учёных, и было выдвинуто предположение, что оригиналом может быть уменьшенная копия, ныне хранящаяся в Музее искусств Роже-Кийо в Клермон-Ферране. Другие примечательные версии находятся в Прадо в Мадриде и в Уоддесдон Мэнор в Бакингемшире. Одна версия, размером 2,68 на 1,9 метра и подписанная Калле, вероятно, была подарена королём маркизе де Суси в 1785 году, прошла через аукцион Отель Друа в 1893 году и собрание Робера де Балкани, прежде чем попасть в частное французское собрание.

Портрет Калле возник в условиях конкуренции в сфере королевской репрезентации. В 1777 году талантливый портретист Жозеф-Сиффред Дюплесси завершил превосходный образ Людовика XVI в коронационных одеждах по заказу графа д'Анживилье. Однако граф де Верженн посчитал изображение Дюплесси неподходящим для распространения за рубежом и обратился к Калле для создания желаемой замены. В отличие от признанного портретиста Дюплесси, Калле был историческим живописцем, лауреатом Гран-при Рима в 1764 году и академиком Академии изящных искусств с 1779 года. Этот заказ 1778 года фактически запустил его карьеру придворного портретиста, что привело к многочисленным последующим версиям вплоть до 1790 года и заказам на портреты братьев короля. Стилистически произведение сознательно следует шаблону, установленному парадным портретом Людовика XIV работы Иасинта Риго 1701 года и продолженному портретом Людовика XV работы Луи-Мишеля Ван Лоо 1763 года, закрепляя визуальную традицию французской королевской портретной живописи, которая сохранится до XIX века.

Портрет установил каноническую визуальную формулу представления Людовика XVI, специально разработанную для широкого распространения как дипломатический инструмент и замена монарху на иностранных дворах. Опора на шаблон Риго заложила прецедент, выходящий за рамки французской монархии, непосредственно повлияв на манеру, в которой Наполеон позднее был изображён в собственных парадных портретах. Композиция широко копировалась самим Калле и другими художниками, версии отправлялись по всей Европе. Устойчивая сила этой визуальной модели подтверждается её продолжительным использованием в качестве стандарта официальной государственной портретной живописи вплоть до XIX века, долго после казни Людовика XVI и падения монархии, которую он символизирует на полотне.