Portrait of Louis XVI of France

Callet impiegò una pennellatura altamente rifinita e levigata per rendere le sontuose texture dell'ambientazione cerimoniale. La tavolozza è limitata a sfumature di blu, bianco e oro, il che conferisce coesione visiva e permette al bianco dell'ermellino di irradiarsi attorno al volto del re. La luce cade intensamente da sinistra, illuminando la figura e creando profonde ombre nelle pesanti pieghe dei drappeggi. La composizione è animata dalla curata resa dei materiali, in contrasto tra l'effetto lucido della camicia di seta e le calze bianche con la superficie vellutata dell'ermellino e le leggere piume del cappello. Una colonna scanalata chiude la composizione a sinistra, un tradizionale elemento rinascimentale reso popolare da Anthony van Dyck, mentre uno scudo cerimoniale dorato con figura di leone e uno schienale di trono decorato con un bassorilievo della Giustizia aggiungono profondità architettonica. L'impressionante scala della tela conferisce al sovrano una dominante presenza fisica rispetto allo spettatore.

La commissione del ritratto fu assegnata nell'agosto 1778 dal ministero degli Affari Esteri francese sotto il Conte di Vergennes, che cercava un'effigie ufficiale del re da distribuire come dono alle ambasciate e alle corti straniere. Callet, principalmente pittore di storia, fu scelto per l'incarico, possibilmente grazie al suo acclamato ritratto del 1772 del Cardinal de Bernis a Roma. Nell'ottobre 1779, il ministro richiese due sedute con il re affinché Callet potesse dipingere il volto dal vero, proponendo che la tela fosse trasferita da Parigi a Versailles. La versione principale fu completata nel 1780, per la quale Callet ricevette 12.000 lire. La versione più celebre fu esposta al Salon del 1789 al Louvre ed entrò nella collezione del Museo di Storia Francese presso il Palazzo di Versailles. Versailles ospita anche una replica più piccola, contemporanea, commissionata dal Conte di Vergennes. Identificare il vero originale si è rivelato difficile per gli studiosi, ed è stato suggerito che l'originale potrebbe essere una copia tagliata attualmente conservata nel Musée d'Art Roger-Quilliot di Clermont-Ferrand. Altre versioni notevoli esistono nel Prado di Madrid e a Waddesdon Manor nel Buckinghamshire. Una versione, di 2,68 per 1,9 metri e firmata da Callet, fu probabilmente donata dal re alla Marchesa de Soucy nel 1785 e passò per l'Hôtel Drouot nel 1893 e per la collezione Robert de Balkany prima di entrare in una collezione privata francese.

Il ritratto di Callet emerse da un contesto competitivo di rappresentazione regia. Nel 1777, il talentuoso ritrattista Joseph-Siffrein Duplessis aveva completato una splendida effigie di Luigi XVI nelle vesti dell'incoronazione commissionata dal Conte d'Angiviller. Tuttavia, il Conte di Vergennes giudicò l'immagine di Duplessis inadatta alla circolazione all'estero e si rivolse a Callet per creare il sostituto desiderato. A differenza del già affermato ritrattista Duplessis, Callet era un pittore di storia che aveva vinto il grand prix de Rome nel 1764 ed era stato accettato dall'Académie des beaux arts nel 1779. Questa commissione del 1778 lanciò effettivamente la sua carriera di ritrattista di corte, portando a numerose versioni successive fino al 1790 e a commissioni per ritrarre i fratelli del re. Sul piano stilistico, l'opera segue consapevolmente il modello stabilito dal ritratto di Luigi XIV del 1701 di Hyacinthe Rigaud e proseguito dal ritratto di Luigi XV del 1763 di Louis-Michel Van Loo, cementando una tradizione visiva del ritratto reale francese che sarebbe persistita fino all'Ottocento.

Il ritratto stabilì la formula visiva definitiva per la rappresentazione di Luigi XVI, concepita specificamente per una larga circolazione come strumento diplomatico e come sostituto del sovrano nelle corti straniere. La sua dipendenza dal modello di Rigaud stabilì un precedente che si estese oltre la monarchia francese, influenzando direttamente il modo in cui Napoleone sarebbe stato successivamente raffigurato nei suoi stessi ritratti cerimoniali. La composizione fu ampiamente riprodotta da Callet stesso e da altri artisti, con versioni inviate in tutta Europa. Il duraturo potere di questo modello visivo è testimoniato dal suo continuo utilizzo come standard per il ritratto di stato ufficiale fino a buona parte dell'Ottocento, a lungo dopo l'esecuzione di Luigi XVI e la caduta della monarchia che egli simboleggia nel dipinto.