An Amazon Forest - Looking Ashore

Das Medium ist Öl auf Karton, der auf Pappe montiert ist, ein Trägermaterial, das Catlin häufig für die Werke der Cartoon Collection verwendete. Der Pinselstrich variiert von glatt im Wasser bis hin zu mehr gepunktet und geschichtet in der Vegetation, wodurch eine texturale Differenzierung zwischen der flüssigen Oberfläche und dem dichten Laub entsteht. Der Wald ist mit geschichteter, strukturierter Vegetation in tiefen Grüntönen mit dunkleren Stämmen und Unterholz dargestellt, während der Himmel oben links blassrosa und graue Töne zeigt. Das Licht scheint diffus verteilt zu sein, ohne starke Schatten, was eine bewölkte oder feuchte Atmosphäre andeutet, die für tropische Flussumgebungen charakteristisch ist. Diese Behandlung von Licht und Atmosphäre unterscheidet sich etwas von der dramatischeren Beleuchtung, die oft in Catlins früheren westlichen Landschaften zu finden ist. Das Gemälde ist in einem breiten Passepartout montiert, mit einem kleinen nummerierten Etikett oben in der Mitte, ein Präsentationsformat, das mit der Ausstellungsgeschichte der Cartoon Collection übereinstimmt. Das relativ bescheidene Format, typisch für die Cartoon-Werke, verdeckt die Ambition der Panoramaansicht, da Catlin ausgedehntes Flussufergelände durch geschichtete räumliche Rückführung in ein kompaktes Format komprimiert.

Das Gemälde wurde 1861 geschaffen, während der Zeit, als Catlin aktiv Werke für seine zweite Sammlung produzierte. Nach Catlins Tod im Jahr 1872 ging das Werk an seine Töchter Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney und Elizabeth Wing Catlin über. 1912 kaufte das American Museum of Natural History das Gemälde von Elizabeth Wing Catlin und erwarb damit einen beträchtlichen Teil der überlebenden Cartoon Collection. Das Museum deakzessionierte das Werk 1959 und verkaufte es über Kennedy Galleries in New York an Paul Mellon aus Upperville, Virginia. Mellon, ein bedeutender Sammler und Philanthrop, kaufte während dieser Deakzession mehr als 300 Gemälde aus der Cartoon Collection. 1965 schenkte er 351 Werke aus dieser Sammlung der National Gallery of Art, darunter dieses Gemälde, das die Zugangsnummer 1965.16.272 erhielt. Das Werk wurde in mehreren bemerkenswerten Kontexten ausgestellt: Es wurde von 1986 bis 1990 für eine längere Ausstellung in der Residenz der US-Botschaft in Luxemburg verliehen und erschien in der Ausstellung Picturing Paradise: The Rain Forest at Risk im Fernbank Museum of Natural History in Atlanta von 1992 bis 1993. Es war zudem Teil der Leihgaben-Ausstellungen der National Gallery mit South American Indian Paintings by George Catlin an den Museums des Hartwick College in Oneonta, New York, im Jahr 1992 sowie am Lowe Art Museum der University of Miami in Coral Gables, Florida, von 1994 bis 1995. Das Werk wurde in den Katalogen der National Gallery für American Paintings in den Jahren 1970, 1980 und 1992 reproduziert.

George Catlin (1796-1872) war ein autodidaktischer Künstler, der zu den ersten Malern gehörte, die speziell westwärts reisten, um Motive und Umgebungen der American Indians zu dokumentieren. Ab 1830 unternahm er zwischen 1830 und 1836 fünf Expeditionen, besuchte fünfzig Stämme und schuf mehr als 500 Gemälde, die seine ursprüngliche Indian Gallery bildeten. Finanzielle Schwierigkeiten zwangen ihn, diese Sammlung 1852 zu verkaufen, woraufhin er die verbleibenden zwei Jahrzehnte seines Lebens damit verbrachte, seine früheren Werke neu zu erschaffen und neu zu imaginieren. Die Cartoon Collection, die in den 1850er und 1860er Jahren entstand, umfasste mehr als 600 Werke, die auf seinen früheren Skizzen, Notizen und Erinnerungen basierten. In dieser späteren Phase reiste Catlin zudem von 1852 bis 1857 durch Süd- und Mittelamerika, und die Amazonas-Motive spiegeln diesen erweiterten geografischen Rahmen wider. Während sich seine früheren Werke primär auf die Plains Indians Nordamerikas konzentrierten, integrierten die späteren Gemälde seine umfassenderen Reisen. Die Werke der Cartoon Collection, einschließlich An Amazon Forest - Looking Ashore, wurden lange als exakte Kopien seiner früheren Motive akzeptiert, werden heute jedoch als Bilder verstanden, die von europäischen künstlerischen Konventionen und dem sich wandelnden Gedächtnis des Künstlers geprägt sind. Catlins Praxis, aus dem Gedächtnis und durch Wiederholung zu arbeiten, hat wissenschaftliche Diskussionen über den dokumentarischen Status seiner späteren Werke ausgelöst, wobei Kritiker bemerken, dass seine Bilder von indigenen Völkern mit europäischen Sensibilitäten überzogen sind, selbst wenn sie ethnografische Genauigkeit beanspruchen.

An Amazon Forest - Looking Ashore nimmt einen bedeutenden Platz innerhalb des größeren Werks von Catlins Cartoon Collection und in der institutionellen Geschichte der amerikanischen Kunst ein. Als eines von 351 Werken aus dieser Sammlung, die Paul Mellon 1965 der National Gallery of Art schenkte, half es, einen der umfassendsten Bestände an Catlins späterem Werk in einem Museum zu etablieren. Die Aufnahme des Gemäldes in Ausstellungen wie Picturing Paradise: The Rain Forest at Risk von 1992 bis 1993 zeigt seine anhaltende Relevanz für Diskussionen über die Darstellung von Umwelt und die visuelle Dokumentation tropischer Landschaften. Das Werk spielt zudem eine Rolle bei der umfassenden Neubewertung von Catlins Karriere, in der sich Gelehrte von der Betrachtung seiner Gemälde als einfache ethnografische Aufzeichnungen hin zum Verständnis als komplexe Konstruktionen gewandt haben, die durch europäische künstlerische Traditionen, persönliches Gedächtnis und die Anforderungen populärer Ausstellungen vermittelt werden. Die Erhaltung von Catlins Katalogeintrag für dieses Werk mit seiner spezifischen Notiz zum Blickpunkt vom Dampfschiff aus bietet wertvolle Primärdokumente zum Verständnis seiner Arbeitsmethoden und der narrativen Rahmung, die er für sein Publikum beabsichtigte. Wie bei einem Großteil von Catlins Schaffen dient das Gemälde weiterhin als Schwerpunkt für Debatten über die Darstellung indigener Völker und Umgebungen durch euro-amerikanische Künstler, die Zuverlässigkeit visueller Dokumente, die aus dem Gedächtnis erstellt wurden, und die institutionellen Geschichten, die die Erhaltung und Präsentation der amerikanischen Kunst geprägt haben.