Las tres velas

Ejecutada al óleo sobre lienzo, la pintura demuestra el dominio maduro de Sorolla de la pintura al aire libre, caracterizada por un pincel ágil y con impasto y una paleta sofisticada y amplia de efectos de color. La composición es notablemente asimétrica y generosa en su disposición espacial, alejándose de los formatos estrechos y recortados de sus escenas de playa anteriores para permitir una costa abierta y expansiva y un cielo prominente. La paleta se basa en azules fríos, verdes, blancos y beige arenosos, puntuados por el pañuelo rojo vibrante del bebé, que proporciona un acento visual singular. La luz cae desde la parte superior izquierda, proyectando sombras suaves sobre la arena e iluminando las figuras y las velas de color verde amarillento pálido. Sorolla maneja el agua y el cielo con pinceladas sueltas y visibles, mientras que los rostros y las telas reciben un tratamiento más suave. El viento anima activamente el lienzo, haciendo ondear los pañuelos de las mujeres y retorciendo sus delantales contra sus piernas, mientras que la brisa húmeda da brillo a las cestas de mimbre con color prismático, convirtiendo las condiciones atmosféricas en un actor principal en la composición.

Pintada durante el verano de 1903, Las tres velas se exhibió en la Grosse Berliner Kunstausstellung de 1904. Allí, el banquero alemán Max Steinthal la adquirió por 2,500 marcos. La pintura colgó en la oficina de Steinthal durante más de treinta años hasta que el Tercer Reich intentó confiscar sus propiedades debido a su herencia judía. Para evitar esto, Steinthal nombró a su yerno no judío, Friedrich Vollmann, como albacea, quien transportó el lienzo a Dresde. En 1950, las autoridades de la Alemania Oriental incautaron las pertenencias de Vollmann, obligándolo a huir a la Alemania Occidental, y la pintura entró en la Gemäldegalerie Dresden. Permaneció perdida en los sótanos de la galería hasta que graves inundaciones en 2002 provocaron una evacuación de emergencia, descubriendo cajas etiquetadas con el nombre de Steinthal. Tras la verificación, la obra fue restituida a los herederos del banquero y vendida en Sotheby's Londres en noviembre de 2004 por 2.4 millones de euros. Volvió a aparecer en subasta en Nueva York en 2008, vendiéndose a un coleccionista anónimo por 2.9 millones de euros.

Las tres velas surgió al inicio del llamado período culminante de Sorolla, una fase en la que amplió su enfoque desde el trabajo puramente masculino para incluir a mujeres y niños. El interés de Sorolla en la comunidad pesquera valenciana fue revitalizado por su encuentro en 1885 con la obra de Jules Bastien-Lepage en París, cuya monumentalidad humilde resonó con las propias creencias artísticas de Sorolla. Mientras que obras anteriores como La vuelta de la pesca y las estrechas Las Sardineras de 1901 se centraban en las consecuencias inmediatas de la captura, Las tres velas empujó el tema hacia un formato más ambicioso y monumental, desplazando las figuras para enfatizar el paisaje y la atmósfera. Este cambio se alineó con un interés europeo más amplio en las identidades regionales y las comunidades de artistas locales, como las de Bretaña y Skagen. La celebración de Sorolla de su nativa Valencia fue profundamente personal, reflejando su esperanza de que la región estimularía un renacimiento español más amplio. La pintura fue catalogada por Bernardino de Pantorba en 1970 y por Blanca Pons-Sorolla en 1999, aunque permaneció conocida en gran medida solo a través de una fotografía en blanco y negro en los archivos de la familia Sorolla.

Tras su desaparición durante un siglo de la vista pública, el dramático redescubrimiento y la restitución de Las tres velas reintrodujeron una obra pivotal en la narrativa de la carrera de Sorolla. La pintura sirvió como un paso de desarrollo crucial, con Sorolla utilizando el desplazamiento exitoso y la monumentalización de las figuras del primer plano vistas aquí en lienzos posteriores, como Pescadoras valencianas. La exposición de 2004 en el Jewish Museum de Berlín, titulada Max Steinthal: Ein Bankier und seine Bilder, destacó no solo el mérito artístico del lienzo, sino también la importancia histórica de su procedencia. Sus posteriores ventas de alto perfil en Sotheby's en 2004 y 2008 establecieron récords de mercado sustanciales para el artista, consolidando la reputación de la pintura como uno de los éxitos tempranos más luminosos y elocuentes y ambiciosos de Sorolla en el género de la pescadora valenciana.