Las tres velas

Exécutée à l'huile sur toile, la peinture démontre la maîtrise mature de Sorolla de la peinture en plein air, caractérisée par une touche agile et empâtée et une palette large et sophistiquée d'effets de couleur. La composition est frappamment asymétrique et généreuse dans son agencement spatial, s'éloignant des formats étroits et recadrés de ses premières scènes de plage pour permettre un rivage balayé et ouvert et un ciel prédominant. La palette repose sur des bleus froids, des verts, des blancs et des beiges sableux, ponctués par le foulard rouge vif du nourrisson, qui fournit un accent visuel unique. La lumière tombe du haut à gauche, projetant des ombres douces sur le sable et illuminant les figures et les voiles vert-jaune pâle. Sorolla traite l'eau et le ciel avec des coups de pinceau lâches et visibles, tandis que les visages et les tissus reçoivent un traitement plus lisse. Le vent anime activement la toile, claquant les foulards des femmes et tordant leurs tabliers contre leurs jambes, tandis que la brise humide vernit les paniers en osier de couleurs prismatiques, faisant des conditions atmosphériques un acteur principal de la composition.

Peinte durant l'été 1903, Las tres velas a été exposée à la Grosse Berliner Kunstausstellung de 1904. Là, le banquier allemand Max Steinthal l'a acquise pour 2 500 marks. Le tableau a été accroché dans le bureau de Steinthal pendant plus de trente ans jusqu'à ce que le Troisième Reich tente de confisquer ses biens en raison de ses origines juives. Pour l'éviter, Steinthal a nommé son gendre non juif, Friedrich Vollmann, comme exécuteur testamentaire, qui a transporté la toile à Dresde. En 1950, les autorités de la République démocratique allemande ont saisi les biens de Vollmann, le forçant à fuir en Allemagne de l'Ouest, et le tableau est entré dans la Gemäldegalerie Dresden. Il est resté perdu dans les sous-sols de la galerie jusqu'à ce que de graves inondations en 2002 aient provoqué une évacuation d'urgence, révélant des caisses étiquetées Steinthal. Après vérification, l'œuvre a été restituée aux héritiers du banquier et vendue chez Sotheby's à Londres en novembre 2004 pour 2,4 millions d'euros. Elle est réapparue aux enchères à New York en 2008, vendue à un collectionneur anonyme pour 2,9 millions d'euros.

Las tres velas a émergé au début de la période dite culminante de Sorolla, une phase où il a élargi son focus du travail purement masculin pour inclure les femmes et les enfants. L'intérêt de Sorolla pour la communauté de pêcheuse valencienne a été ravivé par sa rencontre en 1885 avec l'œuvre de Jules Bastien-Lepage à Paris, dont la monumentalité humble résonnait avec les propres convictions artistiques de Sorolla. Alors que des œuvres antérieures comme La vuelta de la pesca et les étroitement cadrées Las Sardineras de 1901 se concentraient sur les conséquences immédiates de la pêche, Las tres velas a poussé le sujet vers un format plus ambitieux et monumental, déplaçant les figures pour mettre l'accent sur le paysage et l'atmosphère. Ce changement s'alignait sur un intérêt européen plus large pour les identités régionales et les communautés d'artistes locaux, comme celles de Bretagne et de Skagen. La célébration par Sorolla de sa Valence natale était profondément personnelle, reflétant son espoir que la région stimulerait une renaissance espagnole plus large. Le tableau a été catalogué par Bernardino de Pantorba en 1970 et Blanca Pons-Sorolla en 1999, bien qu'il soit resté largement connu uniquement grâce à une photographie en noir et blanc dans les archives de la famille Sorolla.

Après sa disparition de la vue publique pendant un siècle, la redécouverte dramatique et la restitution de Las tres velas ont réinséré une œuvre pivot dans le récit de la carrière de Sorolla. Le tableau a servi d'étape développementale cruciale, Sorolla utilisant le déplacement réussi et la monumentalisation des figures au premier plan visibles ici dans des toiles ultérieures, telles que Pescadoras valencianas. L'exposition de 2004 au Jewish Museum de Berlin, intitulée Max Steinthal: Ein Bankier und seine Bilder, a mis en lumière non seulement la valeur artistique de la toile mais aussi la signification historique de sa provenance. Ses ventes ultérieures à haut profil chez Sotheby's en 2004 et 2008 ont établi des records de marché substantiels pour l'artiste, consolidant la réputation du tableau comme l'un des succès les plus lumineux et ambitieux de Sorolla dans le genre de la pêcheuse valencienne.