Santa Trinità dei Monti in the Snow

Le support est l'huile sur papier monté sur toile, un support couramment utilisé par Giroux et ses contemporains pour les études en plein air, car le papier préparé était léger et portable. Les dimensions de 22 par 30 centimeters indiquent un format petit et intime, typique de telles esquisses. La palette est composée de bleus froids, de blancs et de gris, avec des touches d'ocre et de brun chauds dans l'architecture et le feuillage en dormance. La lumière entre par la gauche, projetant des ombres douces et créant une profondeur atmosphérique vaporeuse ; les bâtiments lointains s'estompent dans un horizon bleu-gris. La touche est visiblement variée : des coups de pinceau plus épais et texturés apparaissent dans la neige et les nuages du premier plan, tandis qu'un traitement plus lisse et plus fondu caractérise l'architecture du plan moyen. Le ciel occupe la moitié supérieure de la toile, rempli de nuages balayés et texturés laissant apparaître par endroits des tons plus clairs. Philip Conisbee a noté que Giroux combine avec brio une précision topographique aiguë avec une touche vive, esquissée et picturale. L'œuvre a très probablement été peinte depuis une fenêtre plutôt que strictement en plein air, car les conditions hivernales auraient rendu le travail en extérieur peu pratique. Une ancienne inscription au crayon sur le châssis indique « A. Giroux 1825 [ou 1829 ?] », suggérant la date de 1827-1828, cohérente avec le séjour de Giroux à la Villa Medici. La peinture n'est pas signée.

La création de la peinture remonte à la période d'études de Giroux à l'Académie de France à Rome, où il résida de 1825 à 1830 après avoir remporté le Prix de Rome pour le paysage historique en 1825. La date de 1827-1828, suggérée par une ancienne inscription au crayon sur le châssis, tombe dans cette période de résidence. La provenance remonte à une collection privée en France, passant par John Lishawa à Londres, puis la galerie Didier Aaron, Inc. à New York, d'où elle a été acquise par la National Gallery of Art le 2 juin 1997, grâce au Chester Dale Fund. Le numéro d'inventaire est 1997.65.1. L'œuvre a été exposée au moins à deux reprises dans des expositions majeures : en 2000-2001 à la National Gallery of Art dans « Art for the Nation: Collecting for a New Century », où elle figurait comme entrée non numérotée dans le catalogue avec reproduction ; et en 2020-2022 dans l'exposition itinérante « True to Nature: Open-Air Painting in Europe, 1780-1870 », qui a visité la National Gallery of Art à Washington, la Fondation Custodia, Collection Frits Lugt à Paris, et le Fitzwilliam Museum à Cambridge, où elle portait le numéro de catalogue 91 avec reproduction.

André Giroux est né à Paris en 1801, étudiant d'abord la peinture sous la direction de son père et commençant à exposer des paysages au Salon en 1819. Il entra à l'École des Beaux-Arts en 1821 et remporta le Prix de Rome en 1825, ce qui l'envoya à Rome jusqu'en 1830. Là, il fréquenta un cercle de jeunes peintres de paysages innovants, dont Jean-Baptiste-Camille Corot, Théodore Caruelle d'Aligny, Edouard Bertin et Léon Fleury. Bien que les paysages historiques idéalisés aient bénéficié de la faveur académique officielle, Giroux et ses contemporains partageaient une passion pour le travail en extérieur, cherchant à capturer leur expérience de la nature le plus immédiatement possible en peignant à l'huile, généralement sur du papier préparé, en plein air. En 1831, Giroux soumit un groupe de telles études à l'huile réalisées en Italie pour une exposition au Salon de Paris, où elles lui valurent une médaille d'or, indiquant une acceptation croissante, tant publique qu'officielle, d'une esthétique plus naturaliste immédiatement après la Révolution de 1830. Giroux continua d'exposer au Salon jusqu'en 1877 et développa plus tard un intérêt pour la photographie. La peinture a été discutée dans la littérature savante, notamment dans « French Paintings of the Nineteenth Century, Part I: Before Impressionism » (2000) de Lorenz Eitner et « National Gallery of Art: Master Paintings from the Collection » (2004) de John Oliver Hand.

Santa Trinità dei Monti in the Snow constitue un document important de la tradition du paysage français du début du XIXe siècle et du phénomène culturel du Prix de Rome. Elle illustre le passage des paysages historiques idéalisés et composés en atelier vers des approches plus immédiates et basées sur l'observation, qui mèneront éventuellement à l'impressionnisme. L'inclusion de l'œuvre dans le catalogue systématique de la National Gallery of Art et sa sélection pour des expositions majeures, notamment l'exposition largement itinérante « True to Nature: Open-Air Painting in Europe, 1780-1870 », témoignent de sa signification continue sur les plans savant et institutionnel. En tant que témoignage de l'association de Giroux avec Corot et d'autres peintres de paysages progressistes à Rome, elle aide à éclairer l'environnement collaboratif et compétitif qui a favorisé l'innovation dans la peinture de paysage française. La peinture préserve également un moment précis dans l'histoire de la Villa Medici et de son rôle de creuset pour le talent artistique français. Son acquisition par la National Gallery of Art en 1997 a renforcé les collections du musée en matière de paysage français du début du XIXe siècle, comblant une lacune importante dans le récit de la peinture en plein air avant l'école de Barbizon et l'impressionnisme.