Portrait of Lieutenant Richard Mansergh Saint George (1756/9-1798)

Hamilton a exécuté le portrait à l'huile sur toile avec une technique lisse et très finie pour le visage et l'uniforme, contrastant avec une touche plus libre et expressive dans le feuillage et l'arrière-plan. La figure est éclairée par une lumière naturelle douce venant de la gauche, projetant des ombres sur le monument et la partie inférieure du corps pour suggérer la fin de l'après-midi. La palette est sobre, composée de tons terreux atténués, de verts profonds et du bleu foncé de l'uniforme. La composition s'inspire de l'expérience de Hamilton de l'art italien, notamment dans la description minutieuse de la tombe et du cadre paysager, qui rappelle les traditions funéraires classiques et de la Renaissance. L'artiste a idéalisé son sujet, lui donnant une chevelure abondante et une apparence physiquement plus robuste que ne le suggèrent les témoignages contemporains, transformant ainsi un homme marqué en un pleureur digne.

Le portrait a été commandé par Mansergh Saint George lui-même en 1795-1796. Le modèle était convaincu de ne pas vivre assez longtemps pour voir l'œuvre achevée et a ordonné qu'elle soit placée dans une pièce accessible à ses fils uniquement lorsqu'ils seraient assez âgés. Il a été tué deux ans plus tard, en janvier 1798, alors qu'il enquêtait sur des activités rebelles sur ses terres à Cork. Le tableau a été transmis dans sa famille à Frances Jane Edith Mansergh St George, plus tard Mme Edmund John Winn, puis à Sophie Edith Winn, plus tard Mme Goring Apsley Treherne, et est resté dans la famille Treherne jusqu'à sa mise en vente chez Sotheby's le 18 novembre 1992, lors de la vente British Paintings 1500-1850, sous le numéro 52, où elle a été retirée. Elle a ensuite été acquise d'une collection privée en 1992 et est entrée dans la National Gallery of Ireland. L'œuvre a été exposée à l'exposition annuelle de la Society of Artists of Ireland à Dublin en 1801, à la Tate Britain à Londres pour « Art and National Identity » de juillet 2004 à juillet 2005, et aux Galeries nationales du Grand Palais pour « Citizens and Kings » d'octobre 2006 à janvier 2007.

Hugh Douglas Hamilton (1740-1808) était le principal portraitiste irlandais de sa génération, et cette œuvre représente la convergence de plusieurs courants importants de sa carrière : son mécénat irlandais, son exposition à l'art italien lors de son séjour continental et sa capacité à insuffler au portrait une profondeur narrative et émotionnelle. Le tableau appartient à une période de bouleversements politiques et sociaux intenses en Irlande, bien que son accent mis sur le deuil privé plutôt que sur l'allégeance publique le distingue des portraits contemporains plus ouvertement politiques. L'œuvre a attiré l'attention des chercheurs pour son association inhabituelle de portrait en pied avec des éléments commémoratifs et paysagers, ainsi que pour ce qu'elle révèle des attitudes envers le deuil, la masculinité et l'identité militaire dans l'Irlande de la fin du XVIIIe siècle. L'acquisition de la National Gallery of Ireland en 1992 a fait passer cette œuvre longtemps privée dans le domaine public et le discours académique.

Le portrait est devenu une œuvre significative dans l'œuvre de Hamilton et dans la collection de la National Gallery of Ireland, représentant à la fois le style mature de l'artiste et un exemple distinctif du portrait commémoratif irlandais. Son histoire d'exposition depuis 1992, incluant des expositions majeures à la Tate Britain et au Grand Palais, a assuré sa place dans les débats sur l'art irlandais et l'identité nationale. La puissance du tableau découle en partie de la prescience troublante de la mort du modèle si peu de temps après l'achèvement de l'œuvre, transformant ce qui était destiné à être un mémorial pour sa femme en un double monument. Il reste un document convaincant de la manière dont le portrait du XVIIIe siècle pouvait négocier entre idéalisation et vérité, devoir public et sentiment privé, vie et mort.