Élisabeth-Philippe-Marie-Hélène de France, connue sous le nom de Madame Élisabeth

Ducreux a utilisé la peinture à l'huile sur toile pour réaliser ce portrait avec une finition polie et raffinée. La composition exploite une palette de bleus doux, de lavandes et de blancs crémeux sur un fond de tons bruns chauds. La lumière tombe uniformément sur le visage et les étoffes, modelant les joues rondes de l'enfant et la forme compacte du chien. Le trait est lisse et fondu, permettant une rendu précis des textures de dentelle et des dégradés subtils de la soie et de la peau. La surface présente une fine craquelure sur l'ensemble de l'œuvre. Les analyses savantes des versions pastel apparentées soulignent une certaine rigidité dans les postures des modèles et un manque de réalisme dans le rendu des étoffes et du petit chien, caractéristiques qui se sont transmises aux répliques à l'huile.

Le portrait fut commandé en 1768 par l'administration des Menus Plaisirs comme essai préparatoire avant l'envoi de Ducreux à Vienne pour peindre l'archiduchesse Marie Antoinette. La mémoire de l'artiste pour cette œuvre fut enregistrée sous le chapitre des préparatifs du mariage du dauphin. Les versions originales en pastel de Madame Élisabeth et de sa sœur Madame Clotilde se trouvaient en 1789 dans la chambre à argenterie de l'appartement intérieur du roi. La version à l'huile conservée à Versailles entra dans les collections sous le règne du roi Louis Philippe. Elle est actuellement hébergée au Musée de l'Histoire de France au château de Versailles, sous les numéros d'inventaire MV 3903 et INV 4120. Une copie miniature du portrait attribuée à Ducreux est conservée à la Bibliothèque nationale autrichienne à Vienne.

La commande de ce portrait intervint à un moment critique de la carrière de Ducreux. Initialement, la cour avait envisagé François Hubert Drouais pour la mission viennoise, mais elle préféra finalement Ducreux, plus jeune et moins coûteux. Reçu à l'Académie de Saint-Luc en 1764, Ducreux avait bâti une solide réputation auprès d'une clientèle d'élite. Avant de lui confier la tâche diplomatique cruciale de peindre la future dauphine, les Menus Plaisirs exigèrent la preuve de ses capacités, ce qui conduisit à cette commande pour peindre Madame Adélaïde et les jeunes sœurs Clotilde et Élisabeth. Les portraits résultants satisfirent la cour, entraînant de nombreuses répliques et copies, dont certaines furent historiquement attribuées à tort aux ateliers de Louis Michel Van Loo ou de Drouais, jusqu'à ce que l'érudit Laurent Hugues identifie correctement Ducreux comme l'auteur.

Le portrait établit l'iconographie officielle de la jeune princesse, donnant lieu à plusieurs copies à l'huile et à une réplique miniature qui circulèrent parmi les collections européennes. L'œuvre elle-même demeure un témoignage significatif du portrait royal français d'avant la Révolution et des mécanismes spécifiques du mécénat de cour. Le sujet, Madame Élisabeth, resta farouchement fidèle à son frère Louis XVI durant la Révolution française et fut exécutée à la guillotine en 1794. Son statut de martyre amena l'Église catholique à introduire sa cause en béatification et canonisation, la déclarant Servante de Dieu. Le portrait perdure comme un document visuel poignant de son enfance précoce à Versailles, bien avant son destin tragique durant la Terreur.