Portrait d'une jeune fille inconnue, âgée de 10 ans

La miniature démontre la technique précise et lisse caractéristique de la pratique de Hilliard, utilisant des détails fins pour rendre la dentelle, les bijoux et les textures des tissus sur un fond bleu profond et uni. Le modèle présente une peau pâle, des yeux bleu clair et des cheveux blonds bouclés retenus par un ornement rose orné de pierres précieuses. Son corsage en satin rose vif ou magenta est brodé d'or et de petites pierres précieuses, avec des manches amples fendues révélant un sous-vêtement sombre et transparent, terminé par des poignets en dentelle. Un large col de dentelle rigide encadre son visage, et plusieurs rangées de perles sombres avec un pendentif central reposent contre sa poitrine, croisées par des chaînes d'or ornées de pendentifs. Ses mains reposent à sa taille, l'une tenant un éventail ou un objet plumeux. Des inscriptions calligraphiques dorées encadrent les bords gauche et droit. Bien que le style signature de Hilliard repose sur une brillance plate, cette œuvre tardive révèle un jeu subtil d'ombre et de profondeur, indiquant une volonté d'expérimentation en fin de carrière, peut-être influencée par son élève Isaac Oliver. La peinture subsiste dans un état de conservation exceptionnel, préservant la vivacité de ses couleurs, l'empâtement du col de dentelle et l'éclat de sa calligraphie dorée originale.

Datée de 1609, la miniature a été créée dans la dernière décennie de la vie de Hilliard. L'œuvre est restée entre des mains privées pendant des siècles, passant par héritage dans la famille Lloyd-Baker. Elle est entrée dans les collections publiques grâce à un accord hybride d'acceptation en paiement de droits de succession négocié par le programme Sotheby's Tax, Heritage and UK Museums. La valeur estimée de l'œuvre dépassant les droits de succession dus, une somme supplémentaire de 72 604 livres sterling a été levée par la Hugh Philips Fund pour combler la différence. Suite à son attribution au Victoria and Albert Museum, le portrait a reçu le numéro d'inventaire E.47-2024 et est exposé dans la galerie des Portraits Miniatures du musée, salle 90a.

Nicholas Hilliard, né vers 1547, était le principal portraitiste de la reine Élisabeth Ire et le premier artiste anglais né sur le sol national à atteindre une renommée internationale, comptant les Médicis, les Valois et les Habsbourg parmi ses admirateurs. À une époque précédant la photographie, les miniatures fonctionnaient comme des tokens d'intimité portables, échangés par des époux, des amants et des diplomates sur de grandes distances. Cette miniature d'une jeune fille inconnue se distingue dans ce contexte d'échange diplomatique et romantique, servant plutôt de document rare sur l'enfance au sein de l'identité courtoise. Sa récente émergence et acquisition ont suscité de nouvelles recherches universitaires sur l'identité du modèle, les conservateurs et spécialistes analysant les indices visuels et documentaires pour résoudre ce mystère vieux de 400 ans.