John Martin

Nacido en una cabaña de una sola habitación en Haydon Bridge, cerca de Hexham, Northumberland, Martin fue el cuarto hijo de Fenwick Martin, maestro de esgrima. Asistió a la escuela gratuita Haydon Bridge Grammar School, donde prefería dibujar a estudiar. En 1803, su padre lo puso de aprendiz con un fabricante de carruajes en Newcastle upon Tyne para aprender pintura heráldica, pero una disputa sobre salarios puso fin a la colocación. Luego estudió bajo la tutela del artista italiano Boniface Musso, mudándose con él a Londres en 1806. Allí, se casó a los diecinueve años, sustentando a su familia dando clases de dibujo y pintando sobre acuarelas, vidrio y porcelana. Su carrera avanzó tras la compra de su primer óleo expuesto por el diputado William Manning en 1812. Para 1818, la venta de La caída de Babilonia por 420 libras le permitió saldar sus deudas y comprar una casa en Marylebone, lo que le puso en contacto con escritores, científicos y la nobleza whig. Se convirtió en el pintor histórico oficial del príncipe Leopoldo de Sajonia-Coburgo, recibiendo la Orden de Leopoldo. Martin sufrió un derrame cerebral mientras trabajaba y murió en la Isla de Man en 1854.

Trabajando dentro del movimiento romántico, Martin se especializó en lo sublime, una moda durante la era de la Regencia. Sus paisajes evocan los acantilados escarpados de Northumberland, mientras que sus lienzos apocalípticos reflejan un conocimiento íntimo del Antiguo Testamento y de las forjas y fundiciones del valle del Tyne. Sus grandes temas bíblicos, fuertemente influenciados por John Milton, a menudo rompían las reglas convencionales de la composición, utilizando vastos y imponentes entornos arquitectónicos contrastados con figuras diminutas para enfatizar la escala abrumadora de las fuerzas divinas o naturales. Más allá de la pintura, fue un artista gráfico significativo, experimentando con la tecnología de la mezzotinta para producir grabados altamente detallados que le trajeron un mayor éxito financiero que sus lienzos.

El primer gran éxito de Martin fue Sadak en busca de las aguas del olvido (1812), actualmente en el Saint Louis Art Museum. Logró un amplio reconocimiento con Josué ordenando al sol que se detenga sobre Gabaón (1816), conservado en el Yale Center for British Art. Su pintura más famosa, El festín de Belsasar (1820), también en el Yale Center for British Art, atrajo a cinco mil espectadores de pago y ganó un premio de 200 libras en la British Institution. Otras obras significativas incluyen La destrucción de Pompeya y Herculano (1822) y Ángeles caídos en el infierno (1841), ambas en Tate Britain. Su último gran proyecto fue un tríptico de temas bíblicos, El juicio final, El gran día de su ira y Las llanuras del cielo, pintado entre 1851 y 1853 y legado a Tate Britain en 1974. Sus obras gráficas más celebradas son las 24 ilustraciones en mezzotinta para El paraíso perdido, encargadas en 1823, que incluyen placas notables como Pandemonium y Satanás presidiendo el consejo infernal.

La formación artística y el estilo de Martin fueron moldeados profundamente por su primer maestro, el pintor italiano Boniface Musso, y por su profunda conexión con la poesía de John Milton, que inspiró directamente sus grabados más famosos. Se movió en círculos intelectuales prominentes, contando entre sus conocidos a Charles Dickens, Michael Faraday y J. M. W. Turner. Su lenguaje visual apocalíptico influyó profundamente en los hermanos Brontë, Charlotte y Branwell, quienes copiaron sus grabados y utilizaron su arquitectura fantástica como inspiración para sus reinos juveniles de Glasstown y Angria, llegando incluso a incluir a Martin como un personaje llamado Edward de Lisle de Verdopolis. Martin también acogió a Jane Webb, una joven a la que él y su esposa brindaron refugio.

A pesar de su masivo éxito popular, la reputación crítica de Martin sufrió durante su vida y después, en gran parte debido a los ataques de John Ruskin y otros críticos que descartaron sus lienzos teatrales y sublimes. No obstante, sus grabados siguieron siendo muy buscados, con copias de su El paraíso perdido alcanzando cientos de libras. Más allá del arte, Martin dejó una huella significativa en la planificación urbana. A partir de 1834, publicó folletos y planes para el suministro de agua, el alcantarillado, los muelles y los ferrocarriles de Londres. Sus propuestas de alcantarillado anticiparon los planes de Joseph Bazalgette de 1859 al recomendar alcantarillas interceptoras a lo largo de ambas orillas del Támesis. Su vida cultural perdura a través de su profunda influencia en la imaginación literaria de los Brontë y sus definiciones visuales icónicas de lo sublime apocalíptico.