John Martin

Né dans une cabane d'une seule pièce à Haydon Bridge, près de Hexham, dans le Northumberland, Martin était le quatrième fils de Fenwick Martin, maître d'armes. Il fréquenta l'école gratuite de Haydon Bridge Grammar School, où il préférait le dessin à ses études. En 1803, son père l'envoya en apprentissage chez un carrossier à Newcastle upon Tyne pour apprendre la peinture héraldique, mais un différend salarial mit fin à cet apprentissage. Il étudia ensuite sous la direction de l'artiste italien Boniface Musso, le suivant à Londres en 1806. Là-bas, il se maria à dix-neuf ans et soutint sa famille en donnant des cours de dessin et en peignant sur aquarelle, verre et porcelaine. Sa carrière décolla après qu'un député, William Manning, eut acheté son premier tableau à l'huile exposé en 1812. En 1818, la vente de La Chute de Babylone pour 420 livres lui permit de s'acquitter de ses dettes et d'acheter une maison à Marylebone, ce qui le mit en contact avec des écrivains, des scientifiques et la noblesse whig. Il devint peintre historique officiel du prince Léopold de Saxe-Cobourg et reçut l'Ordre de Léopold. Martin fit une attaque cérébrale en travaillant et mourut sur l'île de Man en 1854.

Travaillant dans le sillage du mouvement romantique, Martin se spécialisa dans le sublime, une mode en vogue à l'époque de la Régence. Ses paysages évoquent les crêtes escarpées du Northumberland, tandis que ses toiles apocalyptiques témoignent d'une connaissance intime de l'Ancien Testament et des forges et hauts-fourneaux de la vallée de la Tyne. Ses grands thèmes bibliques, fortement influencés par John Milton, enfreignaient souvent les règles conventionnelles de la composition, utilisant des décors architecturaux vastes et imposants contrastant avec des figures minuscules pour souligner l'échelle écrasante des forces divines ou naturelles. Au-delà de la peinture, il fut un artiste graphique majeur, expérimentant la technique de la mezzotinte pour produire des gravures hautement détaillées qui lui apportèrent un plus grand succès financier que ses toiles.

Le premier grand succès de Martin fut Sadak à la recherche des eaux de l'oubli (1812), aujourd'hui conservé au Saint Louis Art Museum. Il obtint une large reconnaissance avec Josué ordonnant au soleil de s'arrêter sur Gabaon (1816), conservé au Yale Center for British Art. Sa peinture la plus célèbre, Le Festin de Balthazar (1820), également au Yale Center for British Art, attira cinq mille spectateurs payants et remporta un prix de 200 livres à la British Institution. D'autres œuvres importantes incluent La Destruction de Pompéi et d'Herculanum (1822) et Les Anges déchus en enfer (1841), toutes deux conservées à la Tate Britain. Son dernier grand projet fut un triptyque de sujets bibliques, Le Jugement dernier, Le Grand jour de sa colère et Les Plaines du ciel, peint entre 1851 et 1853 et légué à la Tate Britain en 1974. Ses œuvres graphiques les plus célébrées sont les 24 illustrations en mezzotinte pour Le Paradis perdu, commandées en 1823, comprenant des planches notables telles que Pandémonium et Satan présidant le conseil infernal.

La formation artistique et le style de Martin furent profondément façonnés par son premier maître, le peintre italien Boniface Musso, ainsi que par son engagement profond avec la poésie de John Milton, qui inspira directement ses gravures les plus célèbres. Il fréquentait des cercles intellectuels éminents, comptant parmi ses connaissances Charles Dickens, Michael Faraday et J. M. W. Turner. Son langage visuel apocalyptique influença profondément les frères Brontë, Charlotte et Branwell, qui copièrent ses estampes et utilisèrent son architecture fantastique comme inspiration pour leurs royaumes juvéniles de Glasstown et d'Angria, allant jusqu'à inclure Martin en tant que personnage nommé Edward de Lisle de Verdopolis. Martin accueillit également Jane Webb, une jeune femme qu'il et sa femme hébergèrent.

Malgré son immense succès populaire, la réputation critique de Martin souffrit de son vivant et après sa mort, en grande partie à cause des attaques de John Ruskin et d'autres critiques qui rejetèrent ses toiles théâtrales et sublimes. Néanmoins, ses estampes restèrent très recherchées, des copies de son Le Paradis perdu se vendant à des centaines de livres. Au-delà de l'art, Martin laissa une marque significative dans l'urbanisme. À partir de 1834, il publia des pamphlets et des plans pour l'approvisionnement en eau, l'assainissement, les docks et les chemins de fer de Londres. Ses propositions d'assainissement anticipèrent les plans de Joseph Bazalgette de 1859 en recommandant des égouts intercepteurs le long des deux rives de la Tamise. Son après-vie culturelle perdure grâce à son influence profonde sur l'imagination littéraire des sœurs Brontë et à ses définitions visuelles emblématiques du sublime apocalyptique.