Paul Baudry

Baudry provenía de una familia modesta en La Roche-sur-Yon; su padre, Jacques Baudry, era fabricante de zuecos. A los doce años, se fascinó con la vida de Juana de Arco tras recibir un libro sobre ella. Estudió dibujo localmente con Antoine Sartoris, profesor del liceo, y en 1844 una beca municipal gestionada por Sartoris le permitió viajar a París. El 16 de abril de 1845 se inscribió en la École des Beaux-Arts, ingresando en el taller de Michel Martin Drolling; Antoine Sartoris también figura entre sus maestros. Ganó el petit Prix de Rome en 1847, que incluía una beca de viaje, y el grand Prix de Rome en 1850, compartiendo el premio con William Bouguereau, por Zenobia Found by Shepherds on the Banks of the Araxes. Esta victoria le otorgó una estancia prolongada en la Academia Francesa de Roma, donde permaneció durante casi cuatro años copiando esculturas antiguas y estudiando a los maestros del Renacimiento, especialmente Correggio, Rafael y Tiziano. Regresó a Francia a finales de 1850 y principios de 1851 y se estableció en París como pintor independiente. De 1866 a 1874 trabajó en la decoración del vestíbulo de la Ópera Garnier, y en 1870 viajó a Londres para copiar los cartones de Rafael en el South Kensington Museum y a Venecia para prepararse para esta tarea. También pintó dos techos en la William K. Vanderbilt House en Nueva York. En 1870 fue elegido miembro de la Académie des beaux-arts, sucediendo a Jean-Victor Schnetz. Se casó con Éléonore Gardon el 22 de octubre de 1885; la pareja tuvo dos hijos. En sus últimos años vivió bastante aislado y pintó poco. Murió repentinamente en París el 17 de enero de 1886 en el número 70 bis de la rue Notre-Dame-des-Champs, mientras preparaba un encargo para decorar el Panteón con escenas de la vida de Juana de Arco. Fue enterrado en el cementerio de Père-Lachaise, donde su monumento funerario fue erigido en 1890.

Baudry se clasifica dentro del movimiento del arte académico y es considerado uno de sus representantes más célebres bajo el Segundo Imperio. Su estilo fue desde el principio estrictamente académico, enfatizando la elegancia, la gracia y el acabado pulido, aunque los críticos han señalado cierta falta de originalidad. Durante su estancia en Italia absorbió una fuerte inspiración del arte renacentista, particularmente el manierismo de Correggio, cuya influencia es visible en los colores luminosos y las formas delicadas de sus primeras presentaciones en el Salón. También se inspiró en Paolo Veronese y Francesco Primaticcio, especialmente en sus representaciones de las Musas para la Ópera Garnier. Sus temas preferidos eran mitológicos, alegóricos o fantásticos, tratados con belleza idealizada y precisión técnica. Ejecutó retratos de contemporáneos prominentes con una mezcla de realismo e idealización. En la pintura mural demostró un don particular para el color y la composición a gran escala, creando programas decorativos inmersivos que celebraban la música, la danza y la ley a través de la alegoría.

La obra pictórica de Baudry abarca pinturas al óleo, retratos y extensos ciclos decorativos. Entre sus primeras obras notables se encuentran The Martyrdom of a Vestal Virgin y The Child, expuestas en el Salón de 1857 y adquiridas para el Museo del Luxemburgo, así como Leda, St John the Baptist y un Portrait of Beul, que le valieron un primer premio ese año. The Pearl and the Wave (1862) sigue siendo uno de sus lienzos más celebrados por su tratamiento sensual de la mitología. Su única gran pintura histórica, Charlotte Corday (1860), que representa a la asesina de Marat, se conserva en el Musée des Beaux-Arts de Nantes. Sus encargos murales incluyen frescos para el Tribunal de Casación de París, el château de Chantilly, el Hôtel Fould (1854), el Hôtel Galliera (1863) y el Hôtel de la Païva. Las decoraciones del vestíbulo de la Ópera Garnier, completadas en 1872 tras diez años de trabajo, comprenden más de treinta pinturas, incluidas composiciones en el techo como Melody and Harmony, Tragedy and Comedy y Parnassus, junto con escenas murales que ilustran los efectos de la danza y la música y el triunfo de la belleza. Para el Cour de Cassación pintó La Glorification de la Loi (1879-1881). También produjo el diseño del billete de 100 francos emitido por el Banque de France.

La formación formativa de Baudry provino de Michel Martin Drolling y Antoine Sartoris. Su desarrollo estético fue profundamente moldeado por su estudio de los maestros del Renacimiento italiano durante su estancia en Roma, sobre todo Correggio, cuya gracia manierista y luminosidad cromática dejaron una huella duradera. También estudió y copió obras de Rafael, Tiziano, Veronese y Miguel Ángel. Charles Mengin figura como su alumno. Entre sus contemporáneos, mantuvo relaciones profesionales con Paul Dubois y Marius Jean Mercié, quienes más tarde colaboraron en su monumento funerario, y con su hermano Ambroise Baudry, arquitecto y arqueólogo, quien diseñó el monumento de Père-Lachaise. Jean-Léon Gérôme, pintor académico colega, creó la estatua erigida en honor de Baudry en La Roche-sur-Yon en 1897.

Durante su vida, Baudry gozó de considerable reconocimiento oficial. Fue nombrado caballero de la Legión de Honor en 1861, ascendido a oficial en 1869 y a comandante en 1875. En 1878 se convirtió en miembro de la Real Academia de Ciencias, Letras y Bellas Artes de Bélgica, y también en 1878 en miembro honorario de la K. K. Akademie der bildenden Künste de Viena. Tras su muerte, sus colegas Paul Dubois y Marius Jean Mercié, junto con su hermano Ambroise Baudry, erigieron su monumento funerario en el cementerio de Père-Lachaise en 1890; el monumento, que presenta un busto de Dubois y bronces alegóricos de Mercié, fue declarado monumento histórico en 1983. Una estatua de Jean-Léon Gérôme fue inaugurada en La Roche-sur-Yon en 1897 en presencia del presidente Félix Faure, con un discurso de Ernest Hébert. Póstumamente, la reputación de Baudry decayó a medida que el arte académico cayó en desgracia con el ascenso del Impresionismo y el modernismo. La Encyclopædia Britannica de 1911 ya caracterizaba su talento como carente en cierto grado de originalidad. No obstante, sus decoraciones murales, especialmente las de la Ópera Garnier, permanecen intactas y testimonian las ambiciones decorativas de la Francia del Segundo Imperio.