Paul Baudry

Baudry proveniva da una famiglia modesta di La Roche-sur-Yon; suo padre, Jacques Baudry, era un calzolaio. All'età di circa dodici anni, rimase affascinato dalla vita di Giovanna d'Arco dopo aver ricevuto un libro su di lei. Studiò disegno localmente con Antoine Sartoris, insegnante al liceo, e nel 1844 una borsa di studio municipale organizzata da Sartoris gli permise di recarsi a Parigi. Il 16 aprile 1845 si iscrisse all'École des Beaux-Arts, entrando nello studio di Michel Martin Drolling; Antoine Sartoris è anch'esso citato tra i suoi maestri. Vinse il petit Prix de Rome nel 1847, che includeva una borsa di viaggio, e il grand Prix de Rome nel 1850, condividendo il premio con William Bouguereau, per Zenobia trovata dai pastori sulle rive dell'Araxes. Questa vittoria gli garantì un prolungato soggiorno all'Accademia di Francia a Roma, dove rimase per quasi quattro anni copiando sculture antiche e studiando i maestri del Rinascimento, in particolare Correggio, Raffaello e Tiziano. Tornò in Francia al volgere del 1850-1851 e si stabilì a Parigi come pittore indipendente. Dal 1866 al 1874 lavorò alla decorazione del foyer dell'Opéra Garnier e nel 1870 si recò a Londra per copiare i cartoni di Raffaello al South Kensington Museum e a Venezia per prepararsi a questo compito. Dipinse anche due soffitti nella William K. Vanderbilt House a New York. Nel 1870 fu eletto all'Académie des beaux-arts, succedendo a Jean-Victor Schnetz. Sposò Éléonore Gardon il 22 ottobre 1885; la coppia ebbe due figli. Negli ultimi anni di vita visse piuttosto isolato e dipinse poco. Morì improvvisamente a Parigi il 17 gennaio 1886 al 70 bis rue Notre-Dame-des-Champs, mentre preparava una commissione per decorare il Panthéon con scene della vita di Giovanna d'Arco. Fu sepolto nel cimitero di Père-Lachaise, dove il suo monumento funebre fu eretto nel 1890.

Baudry è classificato all'interno del movimento dell'arte accademica ed è considerato uno dei suoi rappresentanti più celebrati sotto il Secondo Impero. Il suo stile fu fin dall'inizio rigorosamente accademico, sottolineando eleganza, grazia e finitura levigata, sebbene i critici abbiano notato una certa mancanza di originalità. Durante il suo soggiorno in Italia assorbì una forte ispirazione dall'arte rinascimentale, in particolare dal manierismo di Correggio, la cui influenza è visibile nei colori luminosi e nelle forme delicate delle sue prime opere esposte al Salon. Si ispirò anche a Paolo Veronese e Francesco Primaticcio, specialmente nelle sue rappresentazioni delle Muse per l'Opéra Garnier. I suoi soggetti preferiti erano mitologici, allegorici o fantastici, trattati con bellezza idealizzata e precisione tecnica. Esegui ritratti di contemporanei illustri con un mix di realismo e idealizzazione. Nella pittura murale dimostrò un particolare talento per il colore e la composizione su larga scala, creando programmi decorativi immersivi che celebravano musica, danza e legge attraverso l'allegoria.

L'opera pittorica di Baudry comprende dipinti a olio, ritratti e ampi cicli decorativi. Tra le prime opere degne di nota figurano Il martirio di una vestale e Il bambino, esposti al Salon del 1857 e acquistati per il Luxembourg, nonché Leda, San Giovanni Battista e un Ritratto di Beul, che gli valsero il primo premio quell'anno. La Perla e l'Onda (1862) rimane tra le sue tele più celebrate per il suo trattamento sensuale della mitologia. La sua unica grande opera storica, Charlotte Corday (1860), che raffigura l'assassina di Marat, è conservata al Musée des Beaux-Arts de Nantes. Tra le sue commissioni murali figurano affreschi per la Corte di Cassazione di Parigi, il castello di Chantilly, l'Hôtel Fould (1854), l'Hôtel Galliera (1863) e l'Hôtel de la Païva. Le decorazioni del foyer dell'Opéra Garnier, completate nel 1872 dopo dieci anni di lavoro, comprendono oltre trenta dipinti, tra cui composizioni per il soffitto come Melodia e Armonia, Tragedia e Commedia e Parnaso, accanto a scene murali che illustrano gli effetti della danza e della musica e il trionfo della bellezza. Per la Cour de Cassazione dipinse La Glorificazione della Legge (1879-1881). Realizzò anche il disegno per la banconota da 100 franchi emessa dalla Banque de France.

La formazione iniziale di Baudry fu affidata a Michel Martin Drolling e Antoine Sartoris. Il suo sviluppo estetico fu profondamente plasmato dallo studio dei maestri del Rinascimento italiano durante il suo soggiorno romano, in particolare Correggio, la cui grazia manierista e luminosità cromatica lasciarono un'impronta duratura. Studiò e copiò anche opere di Raffaello, Tiziano, Veronese e Michelangelo. Charles Mengin è registrato come suo allievo. Tra i suoi contemporanei, mantenne relazioni professionali con Paul Dubois e Marius Jean Mercié, che in seguito collaborarono al suo monumento funebre, e con suo fratello Ambroise Baudry, architetto e archeologo, che progettò il monumento di Père-Lachaise. Jean-Léon Gérôme, pittore accademico come lui, realizzò la statua eretta in onore di Baudry a La Roche-sur-Yon nel 1897.

Durante la sua vita Baudry godette di un considerevole riconoscimento ufficiale. Fu nominato cavaliere della Legion d'Onore nel 1861, promosso a ufficiale nel 1869 e a comandante nel 1875. Nel 1878 divenne membro della Royal Academy of Science, Letters and Fine Arts del Belgio e nello stesso anno anche membro onorario della K. K. Akademie der bildenden Künste di Vienna. Dopo la sua morte, i suoi colleghi Paul Dubois e Marius Jean Mercié, insieme a suo fratello Ambroise Baudry, eressero il suo monumento funebre nel cimitero di Père-Lachaise nel 1890; il monumento, che presenta un busto di Dubois e bronzi allegorici di Mercié, fu dichiarato monumento storico nel 1983. Una statua di Jean-Léon Gérôme fu inaugurata a La Roche-sur-Yon nel 1897 alla presenza del presidente Félix Faure, con un discorso di Ernest Hébert. Postumo, la reputazione di Baudry declinò mentre l'arte accademica uscì di moda con l'ascesa dell'Impressionismo e del modernismo. L'Encyclopædia Britannica del 1911 già definiva il suo talento come privo in parte di originalità. Tuttavia, le sue decorazioni murali, in particolare quelle dell'Opéra Garnier, sono rimaste intatte e testimoniano le ambizioni decorative della Francia del Secondo Impero.