The Alchemist

Bega a utilisé une palette de bruns, de gris, de bleus atténués et de touches de rouge pour construire l'intérieur sombre. Un clair-obscur prononcé éclaire la figure et les objets au premier plan, tandis que de profondes ombres englobent les arches en pierre de l'arrière-plan, la porte en bois fermée et l'ouverture arquée sombre. Sa touche fine et sa maîtrise de la lumière évoquent la présence lumineuse d'objets inanimés. La touche visible rend les textures du tissu, de la céramique et du papier avec une finition lisse et détaillée au premier plan et un traitement plus libre dans les zones sombres. Bega capture chaque fissure, imperfection et reflet dans les outils dispersés, y compris la poussière posée sur les récipients en argile abandonnés. Cette représentation attentive des matériaux reflète l'influence des fijnschilders de Leyde comme Gerrit Dou et Frans van Mieris, que Bega a incorporée à la fin des années 1650 alors qu'il s'orientait vers des tableaux plus petits avec moins de figures et une touche très détaillée, s'éloignant du style plus libre et plus brut de son maître, Adriaen van Ostade.

La provenance du tableau commence avec Cornelis Backer à Amsterdam, dont la vente à Zoeterwoude le 16 août 1775 incluait l'œuvre. Il est passé entre les mains d'Abraham Delfos à Leyde et du Jonkheer Menno Baron van Coehoorn à La Haye, dont la vente de succession a eu lieu à Amsterdam le 19 octobre 1801. Louis-Bernard Coders d'Amsterdam et Liège en a ensuite été propriétaire avant qu'il n'entre dans une série rapide de ventes parisiennes entre 1802 et 1804, passant par Alexandre-Joseph Paillet, Bon-Thomas Henry, Louis-Chretien Lorch et Nodin. M. Gabory de Rouen en a été propriétaire avant sa vente de succession à Paris du 15 au 16 avril 1822. Le tableau est entré dans une collection privée anglaise en 1938, puis a appartenu au Marchese San Pieri Talon à Bologne, dont la vente à Venise le 2 juin 1985 l'a fait passer à French and Co. à New York. Robert H. et Clarice C. Smith de Bethesda l'ont acheté en octobre 1985, l'ont revendu à French and Co. en novembre 1989, et il est ensuite passé à Bob P. Haboldt and Co. en 1990, apparaissant à la TEFAF à Maastricht en mars de cette année. Martin et Ethel Wunsch de New York l'ont acheté en 1992 et l'ont offert à la National Gallery of Art en 2013. Il a été exposé à Aix-la-Chapelle et à Berlin en 2012 pour l'exposition Cornelis Bega: Eleganz und raue Sitten, et à Washington et à Paris en 2016 et 2017 pour Drawings for Paintings in the Age of Rembrandt.

Né à Haarlem vers 1631 ou 1632, Cornelis Pietersz Bega était le petit-fils du peintre d'histoire Cornelis van Haarlem et le fils de l'orfèvre Pieter Jansz Begijn, avec qui il a probablement suivi une formation avant d'entrer dans l'atelier d'Adriaen van Ostade en 1648. Bega a rejoint la guilde de Saint-Luc de Haarlem en 1654 et est décédé en 1664, probablement de la peste. Son origine familiale dans les métaux précieux l'a placé dans un monde où la fabrication d'objets fins à partir de métaux nobles était une préoccupation quotidienne, ce qui a vraisemblablement informé sa sensibilité artistique à l'idée de transformer des matériaux de base par la science et l'imagination. Les peintres et les alchimistes partageaient cette impulsion transformatrice, et de nombreux ingrédients du basilicon étaient également utilisés dans les ateliers de peintres. Bega a exécuté au moins deux autres images d'un alchimiste au travail, l'une en 1661 et l'autre en 1663, et le répertoire thématique des scientifiques charlatans constituait un marché florissant à Haarlem. Alors que Van Ostade n'a peint le sujet qu'une seule fois en 1661, s'appuyant sur une iconographie négative, et que Thomas Wyck a également abordé le thème, le point de vue distinctif de Bega reflète la place complexe qu'occupait la chimie naissante dans la pensée contemporaine, traitant la figure avec sensibilité émotionnelle et dignité plutôt que de pure moquerie.

La représentation attentive des matériaux par Bega et la sensibilité émotionnelle qu'il apportait à ses sujets ont influencé les peintres de genre ultérieurs, notamment Thomas Wyck, Jan Steen et Cornelis Dusart. Sa capacité à transmettre l'humanité fondamentale de ses figures tout en évoquant la présence lumineuse d'objets inanimés dans des intérieurs sombres a établi un modèle pour des scènes de genre sympathiques qui allaient au-delà de la simple caricature. L'Alchimiste lui-même, par sa représentation détaillée des processus proto-chimiques et sa portrayal digne d'un praticien marginalisé, offre un prisme historique vital sur la perception de l'alchimie au XVIIe siècle, préservant l'intersection de l'enquête scientifique naissante, de l'artisanat et de la superstition populaire. La survie du tableau à travers des siècles de collections européennes prestigieuses et son placement final dans une grande institution publique soulignent sa pertinence durable dans l'étude de l'art de l'Âge d'or néerlandais.