The Grand Canal in Venice

Le tableau offre une vue panoramique du Grand Canal de Venise depuis le Campo San Samuele, en direction de l'amont vers le lointain Palazzo Balbi, reconnaissable à ses deux obélisques sur le toit. La composition est encadrée par des repères ecclésiastiques, le campanile de Santa Maria Gloriosa dei Frari à gauche et celui de San Tomà à droite, qui flanquent le palais dans un équilibre quasi symétrique. La rive droite montre un groupe de maisons disparates, depuis démolies pour faire place au Palazzo Grassi, tandis qu'à gauche, la Ca' Rezzonico apparaît en construction, ses étages inférieurs protégés par un toit provisoire en bois. De nombreuses gondoles et petites embarcations animent les eaux du premier plan, avec des figures debout, assises, rames ou poussant des perches. Le ciel occupe la moitié supérieure de la toile, ses nuages balayés rendus dans des tons bleus et gris qui se reflètent dans les eaux sombres et atténuées ci-dessous. La scène appartient à une catégorie de peintures produites pour les touristes étrangers, en particulier les visiteurs anglais, qui recherchaient des souvenirs tangibles de leur séjour à Venise.

Bellotto a exécuté l'œuvre à l'huile sur toile, utilisant un pinceau lisse et contrôlé pour les éléments architecturaux tout en permettant une texture plus marquée dans les passages du ciel et de l'eau. La lumière entre par le haut à droite, illuminant certaines faces de bâtiments tout en projetant d'autres dans l'ombre, créant un drame subtil sur les façades. La palette est dominée par des bruns et des ocres terreux pour la maçonnerie, contrastant avec des bleus et des gris froids dans les passages atmosphériques et aquatiques. Les spécialistes ont noté que Bellotto va au-delà de l'exemple topographique de son oncle Canaletto, poursuivant un engagement accru envers le vérisimile tout en parvenant néanmoins à une véritable expression poétique. La beauté de la lumière atmosphérique imprègne à la fois les structures usées par l'eau et les palais plus resplendissants. Pourtant, Bellotto a également recomposé certains bâtiments, modifiant leurs dimensions pour renforcer l'effet pictural global, si bien que la vue ne constitue pas une réalité topographique stricte. Une caractéristique de son style déjà visible ici est la représentation des figures avec des proportions allongées et des têtes particulièrement petites.

La toile a été peinte en 1736, avec certaines suggestions savantes d'une datation plus large vers 1736-1740. Un dessin préparatoire pour la composition est conservé au Hessisches Landesmuseum à Darmstadt. Le tableau a été initialement attribué à Michele Marieschi ou à Canaletto avant d'être correctement attribué à Bellotto. Il a été acquis par la ville de Lyon grâce à une décision municipale de décembre 1890 et un acte formel de mai 1891, acheté au antiquaire Jean-Baptiste Lannoy pour 6 080 francs. Il porte le numéro d'inventaire B 472. L'œuvre a subi un traitement de conservation par Nathalie de Becdelièvre en 1995. En 2014, elle a été présentée lors des illuminations de la Place des Terreaux pour la Fête des Lumières.

Bernardo Bellotto était le neveu de Canaletto, le praticien éminent de la veduta vénitienne, et sa formation précoce s'est déroulée dans cette orbite familiale et professionnelle. Le Grand Canal à Venise appartient à la série commerciale de vues que Bellotto a produites pour le marché touristique, des œuvres qui circulaient parmi les visiteurs étrangers désireux de posséder des images de la cité lagunaire. Le tableau a attiré l'attention des chercheurs en tant que document de la période formatrice de Bellotto, avec une thèse de master dédiée par Damien Petermann à l'Université Jean Moulin Lyon 3 en 2012. Les catalogues de Valérie Lavergne-Durey, incluant des publications de 1993, 1995 et 2000, ont établi sa place au sein des collections du Musée des Beaux-Arts de Lyon, tandis que le guide du musée de Ludmila Virassamynaïken de 2014 l'a fait connaître d'un public plus large.

La signification durable du tableau réside dans sa démonstration de l'indépendance précoce de Bellotto vis-à-vis de l'ombre de Canaletto et dans l'établissement d'une approche personnelle de la peinture architecturale. La valeur de l'œuvre en tant que documentation historique a augmenté à mesure que le tissu urbain qu'elle enregistre a changé, les structures démolies sur la rive droite et la Ca' Rezzonico inachevée offrant des aperçus de la Venise du XVIIIe siècle désormais perdus ou transformés. Sa résidence à Lyon depuis 1891 en a fait une pierre angulaire des collections italiennes du musée français, représentant la tradition de la veduta dans une ville mieux connue pour sa peinture du XIXe siècle. La toile continue de servir de point de repère pour comprendre les réseaux commerciaux et artistiques qui ont soutenu la peinture de vues à Venise, et pour retracer le développement de l'un des peintres architecturaux les plus accomplis de l'époque.