Camanchee Horsemanship

L'œuvre illustre une stratégie martiale comanche où le cavalier laisse tomber son corps sur le côté de son cheval à pleine vitesse, se protégeant des armes ennemies derrière le corps de l'animal tout en maintenant son talon accroché au dos de celui-ci. Cette manœuvre permettait au guerrier de se redresser rapidement ou de changer de côté au besoin, tout en portant et en maniant un arc, un bouclier et une longue lance. Catlin a d'abord documenté cette prouesse équestre en 1834, alors qu'il accompagnait les United States Dragoons dans le Indian Territory, exprimant une profonde stupéfaction face à cette technique. Dans son catalogue d'exposition de 1871 pour la Cartoon Collection, Catlin a décrit spécifiquement la peinture comme représentant des guerriers montrant leur manière de se laisser tomber sur le côté de leurs chevaux pour se protéger en temps de guerre.

Créée entre 1861 et 1869, la peinture est restée entre les mains de George Catlin jusqu'à sa mort en 1872. Elle a ensuite été transmise à ses trois filles, Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney et Elizabeth Wing Catlin. En 1912, l'American Museum of Natural History de New York a acquis l'œuvre auprès d'Elizabeth Wing Catlin dans le cadre d'une acquisition plus large de la Cartoon Collection. Lorsque le musée a désaffecté ces œuvres, Paul Mellon en a acheté plus de trois cents par l'intermédiaire de Kennedy Galleries en 1959. Mellon a ensuite fait don de 351 tableaux de la collection, dont celui-ci, à la National Gallery of Art en 1965. La peinture a été incluse dans plusieurs expositions, telles que Catlin, Bodmer, Miller : Artist Explorers of the 1830s au Joslyn Art Museum en 1967, A Gallery Revived au Buffalo Bill Historical Center en 1989, et Take Two : George Catlin Revisits the West au Sid Richardson Museum en 2014. Elle a également été mise en prêt prolongé dans les résidences de l'ambassade des États-Unis à Dublin de 1975 à 1978 et à Damas de 1982 à 1984.

Au milieu du XIXe siècle, George Catlin a produit deux grandes collections de portraits de Amérindiens, de scènes de genre et de paysages de l'Ouest. Sa première collection, l'Indian Gallery, comprenait plus de cinq cents œuvres des années 1830, dont la plupart survivantes se trouvent aujourd'hui au Smithsonian American Art Museum. Le Smithsonian conserve une peinture à l'huile sur toile apparentée, datant de 1834 à 1835 et intitulée Comanche Feats of Horsemanship, qui explore la même stratégie équestre que Catlin a observée dans le Indian Territory. Au cours des années 1850 et 1860, Catlin a créé son deuxième corpus majeur, la Cartoon Collection, qui comptait plus de six cents œuvres. Camanchee Horsemanship appartient à ce groupe ultérieur, que Catlin a exposé à New York en 1871, accompagné d'un catalogue publié détaillant les sujets.

Le sujet de l'équitation comanche représenté par Catlin a trouvé une place notable dans la culture populaire contemporaine grâce à la série HBO de 2019, Watchmen. Le deuxième épisode, intitulé Martial Feats of Comanche Horsemanship, tire son nom directement de l'œuvre de Catlin. Dans le récit de la série, une version de la peinture est accrochée de manière proéminente dans la maison du chef de la police de Tulsa, Judd Crawford. Selon des notes annotées dans l'univers de la série, écrites par l'agent du FBI Dale Petey, la peinture a été offerte à Crawford par le sénateur Joe Keene, un personnage qui a rédigé la Keene Act interdisant les vigilantes déguisés non autorisés, reliant ainsi l'œuvre historique au cadre politique fictif de la série.